もはや、エースの風格すら漂っていた──。好きな番号だという「ナンバー7」を背負い、左サイドで躍動する姿は、スタジアムに詰めかけたファンの大歓声を促し、日本代表の最大の拠り所となった。

　5日前のエルサルバドル戦に次いで、このペルー戦でも三笘薫（ブライトン）は当然のようにスターティングリストに名を連ねた。これで第二次森保政権発足後、4試合連続のスタメン出場である。これは菅原由勢（AZ）、板倉滉（ボルシアMG）、そして三笘の3人のみ。攻撃陣では唯一で、森保一監督の信頼の証でもあるだろう。


三笘薫の成長スピードは想像を超えるものがある

　定位置である左ウイングに入った三笘だったが、この日はキックオフからしばらくボールに触れない時間を過ごした。最初のプレー機会は、試合開始から10分ほど待たなければいけなかった。

　もっともクールなウインガーは、あくまで冷静沈着だった。

「右サイドでうまく攻めていたので、ボールが来なくても慌てずにやっていました。来た時にどういうふうにしようか、ということを考えていたので、焦りはなかったですね」

　一度、ボールを受ければ、高い確率でチャンスを生み出した。

　11分には左サイドでタメを作り、後方支援した伊藤洋輝（シュツットガルト）の好クロスを導くと、21分には得意の突破でサイドをえぐり、菅原の決定的なシュートを演出する。22分の伊藤の先制点の場面では、ボールに触れずとも、存在自体が相手の脅威となった。

「薫くんがサイドに張ってスペースを空けてくれたので、自分が入っていけた」

　エリア手前でボールを受け、代表初ゴールとなる豪快なミドル弾を決めた伊藤は、三笘のサポートに感謝の意を述べている。

　31分にも左サイドを切り崩し、あわやという場面を演出した三笘は37分、今度は自ら結果を残してみせる。得意のカットインからコンパクトに右足を振り抜き、スタジアムにこの日最大の歓喜をもたらしたのだ。

「とりあえず枠内という意識で打ちましたけど、ちょっとボールがずれて難しかったところもありました。運がよかったと思います」

　謙虚にゴールシーンを振り返る三笘にとって、これが代表17試合目にして7点目となった。

【股抜きクロスでゴールを演出】

　伊東純也（スタッド・ランス）と菅原の縦関係でサイドを攻略する右に対し、左サイドは三笘の位置取りがポイントとなった。

「サイドバックが高い位置にいる分、僕が（前線に）残るほうが怖かったと思います。自分が下がってもよかったと思いますけど、（ポジションを）キープすることで、より脅威になったと思います」

　ボールが来なくても高い位置を維持し、その時を待ち受ける。ショートカウンター気味の攻撃が多かった日本にとって、奪った瞬間にスペースに飛び出す三笘の存在が何よりも際立っていた。

　後半に入っても、三笘の動きに陰りは見えなかった。63分、ここでも真っ先にスペースに飛び出すと、余裕を持った股抜きクロスで伊東のゴールをお膳立てする。

「最初、浮き球を考えましたけど、ちょっとクオリティ的に難しかった。股を開くかなというところで、狙いどおりでしたけど、（伊東が）冷静に決めてくれたのでよかったです」

　その後も攻撃だけではなく、守備でも献身的なプレーを続けた三笘は、タイムアップの笛が鳴るまでピッチに立ち続けた。攻撃陣では唯一のフル出場。1得点1アシストと目に見える結果を残した背番号7こそが、この日の主役だった。

　カタールワールドカップまでは、主にジョーカー役を担っていた三笘だが、リスタートを切った新生・森保ジャパンにおいて、明らかにその存在感が高まっている。

「クラブの結果を評価してくれての代表活動だと思うので、自分自身がやってきたことが（評価に）出ているのはうれしいです」

　一方で、あくまでまだ強化の過程であることも自覚している。

「親善試合のなかで徐々に結果は出ているのでうれしいですけど、もっと強い相手もいると思いますし、（9月に）ドイツ戦もありますので、そういうところでまた評価されてくると思います。まずはケガなくシーズンを終えられたことが一番ですし、しっかりと休んで、もうひとつクオリティを上げて、次の代表に入っていきたい」

【激動だった三笘薫の2022-23】

　欧州組にとって、このペルー戦が今季の戦いの締めくくりとなった。振り返れば三笘の2022-23シーズンは、実に濃密なものだった。

　8月のプレミアデビューを皮切りに、11月のワールドカップでは日本を救う活躍を見せた一方で、PKを外す屈辱も味わった。その悔しさをバネに臨んだ再開後のプレミアリーグでは、名立たるDFたちを翻弄し、ゴール・アシストを量産。世界最高峰のリーグにおいても屈指のウインガーに成長を遂げた。そして日本代表でも、揺るぎない地位を確立しつつある。

　加速度的に進化を続ける三笘は、この2022-23シーズンを経て、果たしてどこまでたどり着くのか。その未来の姿は、我々の想像をはるかに超えるものとなるかもしれない。