３歳牝馬三冠レースの初戦、ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）が４月９日に行なわれる。

　断然の支持を集めるのは、昨年末のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月11日／阪神・芝1600ｍ）を完勝したリバティアイランド（牝３歳）。同レース以来、ぶっつけの参戦となるが、「１強」といった評価が大勢を占めている。

　はたして、リバティアイランドは本当に揺るぎない存在なのか。日刊スポーツの奥田隼人記者はこんな見解を示す。

「３歳クラシックの幕開けを告げる乙女たちの戦い。参戦過程は王道のトライアル組に、阪神JFからの直行組、別路線組と三者三様です。力関係の比較も難しく、なかなか人気どおりの決着とはならない"穴党好み"のレースと言えます。

　実際、過去10年で１番人気が勝ったのは、2014年のハープスターのみ。３連単の配当を見ても、万馬券にならなかったのは２回だけです。2013年の67万9300円を筆頭に、2015年の23万3390円など、高額配当も何度か飛び出しています。

　例年、ほぼフルゲートに近い頭数が集まることもあって、まぎれが生じることもしばしば。単穴からヒモ荒れまで、幅広く期待したいところです」

　そうして、奥田記者は激走候補として２頭の名前を挙げた。


桜花賞での巻き返しが期待されるドゥーラ

「まず気になるのは、ドゥーラ（牝３歳）。デビュー３戦目でＧIII札幌２歳Ｓ（９月３日／札幌・芝1800ｍ）を制した実力馬です。

　ただ、ここ２戦はスタートから流れに乗れないレースが続いています。２走前の阪神JFでは外枠（８枠16番）発走で出遅れ。最後はメンバー最速の上がり35秒０という末脚を繰り出して追い上げましたが、６着に終わりました。

　前走のＧIIチューリップ賞（３月４日／阪神・芝1600ｍ）でも、その実績から１番人気に支持されましたが、直線で不利などもあって15着と大敗を喫しました。

　そうした状況にあって、今回は陣営も対策を講じてきました。札幌２歳Ｓで見せた末脚は確かですから、そのうえでマイルの速い流れに対応するべく、これまでのＣウッド主体で長めから乗っていた調教を、坂路主体へと変更。スピード特化の調教に取り組んできました。

　さらに、これまではモタれるクセがあって、強制力の強いハミを着けていましたが、ノーマルなものに変更。操作性のアップも図ってきました。

　そういった対策の効果は目に見えて表れており、同馬を担当する高橋康之厩舎の原口敬士助手は次のように話しています。

『１週前の追い切りも、坂路であそこまでの時計（51秒２−12秒１）が出るとは思っていませんでした。トモが強化されているんだと思いますね。ハミに関しても、問題ありません。最近はモタれる面がないですし、引っかかりもしないですから。

　雰囲気も落ち着いていますよ。新馬戦で負けたあともいい競馬をしましたし、１回レースを使ったほうがいいのは間違いありません。前走で追走に苦労していたのは、休み明けの影響もあったかもしれません』

　マイル対策への確かな手応えを得ている陣営。スタートを決めて、道中もスムーズに流れに乗ることができれば、巻き返しは十分に可能と見ています」

　奥田記者が注目しているもう１頭は、エミュー（牝３歳）だ。

「昨秋のデビューから６戦目となる前走、ＧIIIフラワーＣ（３月18日／中山・芝1800ｍ）で重賞制覇。不良馬場のタフな一戦でしたが、410kg台の小柄な馬体を目いっぱい使って、鋭い末脚を披露しました。

　同馬のセールスポイントについて、『気持ちの強さと前向きさ、そしてバネがあります』と言うのは、管理する和田正一郎調教師。前走から中２週のタイトなローテーションになりますが、フラワーＣ後に前田（幸治）オーナーが『この内容なら（桜花賞でも）勝負になる』と言ったその言葉で桜花賞参戦が決まった、という内情も明かして勝負気配を漂わせています。

　また、今回は連戦を考慮して、陣営は美浦から阪神への直前輸送ではなく、早くからの栗東滞在を選択。過去にはこのパターンで、関東馬のアパパネやアユサンが桜花賞を制しており、和田調教師も『デメリットよりも、メリットを大きくできると考えました』と話しています。

　３月31日に栗東入り。小柄な牝馬だけに体重管理はカギとなりますが、長距離移動に備えて前走後には馬体を意図的に増やしたそうで、輸送は無事にクリアしました。

　４月４日の朝に栗東で馬体を確認した和田調教師は、『向こう（美浦）で体重を増やしていた分、（栗東に着いてからの）数字は減っているが、体は減って見えない』と言って頷いていました。初の関西圏でのレースゆえ、直前の長距離輸送を回避できたことは大きいと思います。

　加えて、同週のＧII阪神牝馬Ｓに出走する僚馬ウインシャーロットが一緒に栗東入り。慣れない環境において、帯同馬の存在も心強いことでしょう。

　詰まった間隔であっても、さらなる状態アップも見込めます。前走は牝馬特有の冬毛が目立っていましたが、『この暖かい気候で冬毛も抜けました』と和田調教師。続けて『上り調子で成長している段階。できるだけ、いい状態でレースに出したいですね。チャンスはあると思いますよ』と力を込めていました。

　近年は苦戦を強いられているフラワーＣ組ですが、栗東滞在を後押しにして存分に力を発揮できる状態にあるエミュー。同馬の激走には注意が必要でしょう」

　その実績に反して、人気の盲点となりそうな２頭の重賞勝ち馬。高額配当をもたらす使者となってもおかしくない。