ヤクルトで長岡秀樹、内山壮真に続く期待の有望株。高卒２年目の小森航大郎は泥臭さとパンチ力で一軍を狙う
村上宗隆、長岡秀樹、内山壮真......。近年のヤクルトは、高校を卒業して間もない野手の成長が著しい。そして今シーズンも、楽しみな逸材が虎視眈々と一軍の座を狙っている。
ヤクルト二軍の戸田球場のバックネット裏スタンドに立つと、正面にメイン球場、道を隔てた右手にはサブグラウンドと陸上競技場を見渡すことができる。その３カ所で息を弾ませて走り回る選手がいれば、それは小森航大郎である。
今季プロ２年目を迎えるヤクルト・小森航大郎
小森は右投右打の遊撃手で、宇部工高（山口）から2021年ドラフト４位でヤクルトに入団。３年夏の山口大会では３回戦で敗れるも、11打数10安打の活躍。身長172センチと小柄ながら、高校通算26本塁打のパンチ力と50メートル5秒90のスピードが評価された。
昨年の戸田取材は、この新人遊撃手が朝一番に球場に来て、メイン球場で使うネットを運び入れる作業を見ることから始まった。この時点では笑顔が弾け、ユニフォームも真っ白だが、練習が進むにつれ苦悶の表情を浮かべ、真っ黒になっていくのである。
たとえば、試合前練習が終わり休憩時間の間に、土橋勝征育成チーフコーチと小森のマンツーマン守備練習がサブグラウンドで行なわれることがある。
「なんだよ、曇ってるのにもう疲れてるよ（笑）。足が前に出てない。朝はまずランニングしろ、ランニングを！ よし、あと5本。疲れた顔をしたら増えていくからな」（土橋コーチ）
ノックが終わると、小森はトンボでグラウンド整備をするのだが、土にまみれたユニフォーム姿と、楽しいのかバテているのか、判別のつかない表情がいつも印象に残った。
ユニフォームがいつも真っ黒になる理由について、「自分はいちばん下手くそなんで」と説明したが、プロ入り前はすぐに一軍で活躍できるという思い上がりがあったという。
「プロを舐めたクソガキだったんですけど、先輩たちは打撃練習で簡単にスタンドに入れたり、ミスをしないことだったり、日を重ねるごとにレベルの違いを感じさせられました。
ピッチャーの投げるボールもそうです。これまで見たことのないスライダーやフォークで、すぐに手が出てしまう。これは打てないと思いました。そういう世界で、下手くそな人間が誰よりも一生懸命やらないでどうするのかという思いです」
守備についても「めちゃくちゃ下手くそなんです」とレベルの違いを痛感。それでも「技術は自分で磨くしかないし、練習でどうにかなるものと思っています」と前向きに日々を過ごした。
「自分は精神的には強いと思うので、『おまえじゃできないよ』と言われたほうが、歯を食いしばってやれるんです。（元NBAの）コービー・ブライアント選手の『失敗を恐れているなら、おそらくキミは失敗するだろう』という言葉を思い出して、どうせ始めたんだから最後までやろう、負けてたまるかという気持ちでやっています。土橋コーチは『まだまだ全然だな』『なにバテてるんだよ』と毎回言ってくださるので、"ナニクソ魂"で頑張っています」
【首脳陣からの教え】プロの厳しさと向き合うなかで、昨年の6月4日、二軍のDeNA戦でようやくプロ野球選手として試合に出場（2打数１安打）。9月8日の楽天戦ではセンター頭上を越える三塁打を放ち、長打力への期待を膨らませた。
一軍の試合は10月３日、神宮球場でのDeNA戦をスタンドから観戦。シーズン最終戦であり、戸田でお世話になった内川聖一、坂口智隆、嶋基宏の引退試合でもあった。
「内川さんにはグラウンドがなぜああいう形をしているのかを教えてもらい、自分が打てない時にいちばん近くに来て声をかけていただきました。引退試合では、みなさんが最後まで躍動されていた。若手の自分が今の環境に慣れてダラダラしたり、ダメなプレーヤーになってはいけないと思いました」
日本シリーズは宮崎で開催していたフェニックスリーグに参加していたため、西都市の宿舎でテレビ観戦した。
「土橋コーチと一緒に試合を見ました。一軍の選手がなんとか食らいついて四球をとろうとしているのに、二軍ではブンブン振り回して簡単に三振しているけど、それでいいのかという言葉をもらいました。ほかにも、カバーの大切さだったり、試合を見ながら話をしていただいたので本当にいい時間を過ごさせてもらいました」
なかでも野球選手としてのあり方についてたっぷり話をしてもらったという。
「たとえば、球場にはペットボトルのドリンクがあります。こうした恵まれた環境は当たり前のことじゃない。口をあけたら最後まで飲みきるんだよと。そういうことを一から教えてもらっています」
11月の愛媛・松山秋季キャンプでは、高津臣吾監督をはじめとした一軍首脳陣と初めて練習。グラウンドでコーチ陣からアドバイスを受けるシーンが何度も見られた。
「こっちに来て気づいたのですが、監督さんやコーチの方は小さいことを見逃さないのだなと。土橋コーチもそうですけど、いろんなところを見ている......。なので、常に気を抜かないようにしています」
キャンプ初日の約130球のロングティーでは、思いきり引っ張って５球連続スタンドインさせるなどパンチ力を見せた。小森はドラフト後、地元テレビ局の番組に出演した際、プロ入り後の目標として色紙に『ホームラン』と書いた。
「ホームランを狙うという考えは、思いきり振るということもそうですが、バットの芯でしっかりとらえるためでもあります。結果的にゴロになっても、強いスイングをしたことで相手プレーヤーが捕れない打球になればラッキーだと。そのためにバットを強く振ることもそうですが、インパクトでどれだけ100％の力を伝えられるか。まだまだできていないので、コーチの方々に教えていただいています」
自身のパンチ力をアピールするのに格好のロングティーだったが、初日以降はスタンドへ叩き込む打球は減っていった。
「バテたからじゃないです（笑）。バックスクリーンを狙う意識に変えてやっていたんです。たしかに、スタンドへ飛ばせば楽しいですし、お客さんからも歓声があがって気持ちいいです。でも試合でホームランを打てないと意味がないですし、スタンドに入れようとブンブン振ると顔が先に向いてしまったり、体が開いてしまったり......ずっと改善できてないので常にメモをとりながらやっています」
【トリプルスリーを狙える選手に】杉村繁打撃コーチは、２週間の松山キャンプで小森に「まずは一軍の練習はこういうものだよ」と、基礎中の基礎を教えたと話した。
「バッティングはまだまだ一軍にほど遠いですが、元気もあるし、のびのびしている。いろいろと質問してくる前向きさもある。チームには山田（哲人）や村上（宗隆）といった高校から入ってきて、日本代表になった選手がいます。いい手本が身近にいるので、それを見て少しでも近づいてほしいですね。その手伝いができればと思っています」
高津監督は、松山キャンプで初めて見ることになった小森の印象についてこう述べた。
「ロングティーを見ていても、しっかりバットを振れるというのが大きな特徴だと思います。当たるか当たらないか、確率の悪い時もありますけど、バッターとしてすごく大事な部分なのかなと」
小森は、昨年最後の実戦となった松山フェニックス戦（社会人）で途中出場し、ヒットと四球で全打席出塁。2023年シーズンに向けていいアピールになった。
今シーズンについては、「ちょっとでも早く一軍に上がって、『小森をドラフトで指名してよかったな』と思ってもらえるようになりたい」と語った。
「自分は本当に下手くそなんで、ケガをせずにうまくなって、謙虚に泥臭くやっていきたいです。杉村コーチからは、山田哲人さんや自分が憧れている選手は試合に入る前にしっかり準備をされているということを教えてもらいました。自分も準備を怠らず、いつの日か"トリプルスリー"を狙えるような選手になりたいという思いがあります。そのためにも自分は身長がない選手なので、誰よりも考えてやっていきたいです」
高津監督は、今後の若手選手たちの育成方針についてこう話している。
「一軍で育成することもあれば、二軍の首脳陣に任せて育成することもあると思います。先を見据えた時に、いろいろな方法で若い選手を育成させていくスタイルは変えないでいこうと思います」
高津監督は「若手の底上げと競争」を強く打ち出している。まずは２月の春季キャンプで、小森は泥だらけとなったユニフォーム姿でアピールしているに違いない。
