育英高等学校 山本宵吾選手「和田毅のような出所の見難さで勝負！」
アイボリーのユニフォームが特徴の育英。今年、その名門校のエースを担うのが山本 宵吾投手だ。今回は勝てる投手としての要素をたっぷり詰まっており、さらに化ける予感をさせた山本投手に詳しく迫っていきたい。
去年から変則的な要素が進化山本宵吾選手（育英）
これほど早く実戦派に変貌するとは思わなかった。昨秋見た山本は、フォームの土台が良く、さらに上手く肉付けができれば、140キロ台も期待できる左腕と感じた。その印象は変わらないのだが、フォームがキレイなので、本格派左腕に成長するイメージがあった。だがこの春に見た山本はいわゆる技巧派。テイクバックの時、左肘を折りたたむようにして、トップにもっていく。横から見ると、山本の肘の関節の柔軟性に驚く。真後ろから見るとなかなか出所が見えない。球速は、130キロ前後なのだが、打者は差し込まれる当たりが多かった。その姿は和田毅（現・ソフトバンク）と思わせた。
本来は135キロ以上の速球を投げられる投手だが、このフォーム、球速は出にくいので、130キロ前半に落ちる。それでも打者からすればタイミングが取りにくいのだ。さらに内外角にテンポよく投げ込むことができて、ストライク先行で投球を組み立てることができるので、リズムが良く、打者からすれば守りやすい。また110キロ前後のスライダー、100キロ台のカーブ、120キロ台のカットボールも曲り幅は小さいのだが、打者の手元ですっと曲りストライクゾーンに入るので、しっかりとストライクに入れることができる。
クイックも1.1秒〜1.2秒前後で、さらに牽制も上手い。投球の完成度は高校生としてはトップクラスなのだが、まだまだ山本は体ができてくれば、140キロ〜140キロ中盤まで速くなっていく奥行きがあるのが魅力なのだ。
左で130キロ台中盤を投げる投手は全国的に多くいる。だが、コントロールの良さ、テンポの良さ、牽制・クイック技術の高さ、変化球の精度の高さ、開きが遅いフォームを兼ね備えた左腕はそうはいないので、全国クラスの左腕といっていいだろう。
東播磨戦では3安打完封勝利。これでも完成度というところは、まだ7割〜8割程度。もっと手元でぐっとくるストレートは投げられるはずだろう。さらに腕を鋭く振れるようになれば、もっと勢いあるストレートを投げることができるだろう。 いきなりストレートが速くなって、一気にクローズアップされるときが来るかもしれない。それは高校生の時にくるのか、それとも、次のステージに進んで実現するのか。いずれにしろ、今後の成長が見離せない一人である。
（文＝河嶋 宗一）
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