イヌはかつて「ネコ」のように生きていた
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もし4,000万年前に地球を旅行をしたら、イヌの祖先を見つけるのに苦労することだろう。そのときあなたが見つけるのは、見慣れたオオカミやイヌ科の動物の姿をした大型肉食動物の群れではない。深い森の中で小動物に攻撃を仕掛けるのが習慣の、マングースのような小さな哺乳類、言い換えるなら、イヌよりはネコに近い何か、だ。
彼らを、現在わたしたちが知っている“イヌ”に変身させるのには、何千万年の歳月と、アメリカ大陸を巻き込んだ気候変動のもたらした大きなインパクトが必要だった。それを示したのが、最近『Nature Communications』で発表されたブラウン大学の研究だ。
草食動物に関していえば、その進化に対して、気候変動が直接的に大きな影響を与えるということは、かねてより明らかだった。
しかし、肉食動物の場合、この現象は今日まで証明されたことがなかった。むしろその発達は、彼らの獲物に起きた形態や行動の変化に適応する必要性と結びつけて語られるもので、進化におけるある種の“軍拡競争”の結果としか考えられてこなかった。
進化は、獲物の変化によるものではなく
気候が何らかのかたちで肉食動物の進化にも影響を与えたはずだと確信したブラウン大学の研究者たちは、4,000万年〜200万年前に含まれる期間のイヌ科（もしくはイヌ亜目）の祖先32種の化石を分析した。それから、足の骨と歯列に起きた変化に着目し、現代のイヌ科の誕生をもたらした解剖学的・行動的変化を再構成した。
「とくに〈肘〉は、肉食動物の前肢がどのように使われたかを理解するための貴重な手掛かりを与えてくれます」と、研究に参加したブラウン大学の研究者、クリスティン・ジャニスは説明する。
骨を分析することで、進化のプロセスが明確になった。イヌ亜目はゆっくりと変身していったのだ。小さな獲物を捕まえるための足をもち森の深い木々の中での生活に適した動物から、大きな四つ足の動物を長距離追いかけて走り、貪り食うことのできる長い足をもつ肉食動物へと。
さらに化石は、こうした変化がいつ起きたのかを厳密に示してくれたという。こうした変化は、単純に肉食動物の獲物の進化と関連しているわけではなかった。むしろ得られたのは、この間にアメリカ大陸を寒冷化・乾燥化させ、森林を減少させて平野を広げることになった気候の変化と完全に重なったという結果だ。
気候変動は、平野での生活のために森林を捨てることを、イヌ科の祖先たちに強いたのだろう。そしてこのことが、何百万年もの間に、彼らを今日わたしたちが知っているイヌや、オオカミや、キツネに変貌させた。
現在、気候変動の主要な原因となっているのは、ほかでもないわたしたち人間だ。それを考えれば、将来、恐らくは人間が、これらの動物にとって進化の主要な原因となるだろうと研究の著者たちは説明している。
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