いったいどちらが強いのだろう。
　ここまで８節を終えたＪ２リーグで、湘南ベルマーレが首位を独走している。開幕から８連勝は「勢いがある」という次元を越え、25得点３失点という数字は攻守にスキのない戦いぶりを浮き彫りにする。

　とにかく走る。マイボールとなった瞬間に、数多くの選手がボールに関わろうとする。攻撃の最終地点となるペナルティエリア内には、少なくとも４人が入り込む。５人以上が侵入することも珍しくない。３バックの一角を担う遠藤航や三竿雄斗も、ためらいを感じさせることなく最前線へ飛び出す。

　守から攻はもちろん、攻から守への切り替えがスピーディだ。ゲームの終盤になっても運動量は衰えず、勝利が決定的となってもなおゴールへ向かっていく。15分刻みに得点を集計する時間帯ゴール数で、76分から試合終了までに最多の8ゴールを記録しているのは偶然でない。

　土曜日はＪ１、日曜日はＪ２というルーティーンで、湘南の試合をスタジアムとテレビで観戦してきた。彼らのサッカーが面白いかどうかは人それぞれだとしても、Ｊ１に負けないスピード感がある。ピッチから目が離せない意味では、間違いなくＪリーグのトップクラスだ。

　こうなると、冒頭の疑問が頭をもたげてくる。Ｊ１の中位から下位チームが相手なら、湘南は必ずや好勝負を演じるのではないかと。

　２０１４年現在でＪ１とＪ２が真剣勝負を演じるのは、入れ替え戦と天皇杯しかない。天皇杯はＪ１、Ｊ２ともにシビアな状況となる秋以降に行なわれ、クラブによって熱量がまちまちだ。Ｊ１がＪ２に苦杯をなめたところで、一過性のニュースで終わってしまう。

　昨シーズンの天皇杯で浦和レッズがモンテディオ山形に、Ｊ１だったジュビロ磐田がコンサドーレ札幌に屈したことを、どれだけのサッカーファンが覚えているだろうか。クラブの置かれた立場が切迫するほどに、敗戦は大きな痛みを伴わない。Ｊ1のクラブにとっての天皇杯(正確には大会序盤)は、そうした位置づけとなっている。

　現在はＪ１だけで争われるナビスコカップに、Ｊ２を再び迎え入れるのはどうだろう。

　Ｊ２を独走する湘南が、Ｊ１の中位や下位と対峙する。湘南からすれば、自分たちの力をはかる絶好機だ。勝利をつかめば実力を誇示することとなり、チームは自信を深め、集客アップの材料がひとつ増える。

　Ｊ１のクラブには、プライドと意地がある。Ｊ２のクラブに負けるようなことがあれば、ネガティブなニュースが発信されてしまう。少なくとも表面的な部分において、Ｊ２との真剣勝負にメリットは見出しにくい。

　ただし、悪いことばかりでもない。
　負けられない戦いに挑むのは、ストレス耐性を磨くことにつながる。Ｊ1対Ｊ２のナビスコカップは、アジアにおける国際試合に似ている。ホーム、アウェイを問わずに、勝利が義務づけられるからだ。

　Ｊリーガーが等しく経験できる「負けられない戦い」は、１年に１度ないし２度の天皇杯しかない。敗戦が批判につながるゲームを経験することは、個々のストレス耐性を高め、ひいては日本サッカーの国際競争力の向上にもつながる。Ｊ1の選手を精神的にも鍛える機会となれば、ナビスコカップの意義がはっきりと輪郭を帯びるだろう。

　それにしても、湘南は走る。攻めて、守って、妥協をしない。ひたむきな情熱を感じさせる。ゴールデンウィークのサッカー観戦を予定している方には、彼らのホームスタジアム平塚を訪れることをお薦めしたい。