オールブラックスに完敗したエディー・ジョーンズＨＣ（右）＝１０月２６日

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　世界ランキング１４位のラグビー日本代表は、今年の国内最後のテストマッチとなった「リポビタンＤチャンレンジカップ２０２４」（１０月２６日、日産スタジアム）で、同３位のニュージーランド代表「オールブラックス」と対戦し１９−６４で敗れた。１０トライを許す完敗にもかかわらず、試合後にエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（６４）は、「現状はそれほど悲観的ではありません。割といい方向に向かっている」と前向きな言葉を口にした。その発言の真意と、同ＨＣが掲げてきた“超速ラグビー”の現在地に迫る。

　試合は日本が先制し、開始２０分までは五分の戦いを演じた。だが、１２−１４の前半２１分に、逆転トライと思われたプレーがビデオ判定で幻となると、流れが一変する。そこから前半だけで５連続トライを決められ、試合の大勢が決まってしまった。エディーＨＣは「感情面で対応し切ることができなかった」と経験不足からくる選手の動揺が敗因と指摘した。

　確かに、３１−３８と７点差で敗れた２２年１０月の前回の対戦と先発キャップ数を比較すると、３５７→２５４と１０３も減少している。ＦＷの稲垣啓太、リーチマイケル、ＢＫ松島幸太朗といった経験豊富なメンバーは不在で、先発１５人中８人が１０キャップ以下だった。その中でも指揮官は、ラグビー界の大谷翔平と期待する２０歳のＦＢ矢崎由高（早大）のような若手が、強豪相手に経験を積めていることをポジティブに捉え、試合後に言及している。

　「矢崎は今、本当に更衣室で絶望しています。でも彼は自分のエフォート（努力）に関して、誇りに思わなくてはいけない。矢崎はまだこの後大学に戻るアマチュアの選手。２７年（Ｗ杯）には、たぶんプロで全く違った選手に成長している」

　一方、オールブラックスも４６９→３８３と２年前の対戦から８６キャップも減少しており、決してベストのメンバーではなかった。その相手に対して守備が崩壊して大量失点、攻撃も単調なアタックに終始した。掲げてきた超速ラグビーは、世界の強豪に通用しないのではないか−。そんな不安や疑問に対し、エディーＨＣは「今は超速ラグビーの極端なバージョンをわざとプレーさせている」と答えた。

　「少しずつ、こういった形で超速ラグビーのＤＮＡを培っていきたい。そのためには、まず今あるＤＮＡを変える必要があるが、この変化にはリスクが生じる。現状、キックはほとんどしていないに等しく、全てランでアタックをしている。だから、ディフェンスとしては読みやすい。今後は進化の段階で、他の部分をどんどんと追加していくつもりだ」

　あくまでターゲットは２７年Ｗ杯だと強調。超速ラグビー完成のため、痛みや批判は上等で、一歩ずつ前進する覚悟を決めているのだろう。１１月の欧州遠征では世界ランク４位のフランス、同５位イングランドといった強豪との対戦を控える。今年最後のテストマッチ期間で、超速ラグビー１年目の集大成をどう見せるのか。進化した姿を期待したい。（デイリースポーツ・松田和城）