次代の最強KOボクサー・中谷潤人 世界最強・井上尚弥に通ずる「期待を超える」という意識
WBC世界バンタム級タイトルマッチ12回戦
ボクシングのトリプル世界戦が24日、東京・両国国技館で行われ、セミファイナルのWBC世界バンタム級（53.5キロ以下）1位・中谷潤人（M.T）が王者アレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）に6回1分12秒TKO勝ちした。日本人3人目の「全勝世界3階級制覇」を達成。次代の最強ボクサーが、転級初戦でWBCのバンタム級王座を日本に取り戻した。
魅せること、期待を超えることを大切にする26歳。発言に伴った試合内容を見せ、ファンを沸かせる姿は井上尚弥（大橋）に通ずるところがある。戦績は26歳の中谷が27勝（20KO）、初防衛戦の28歳・サンティアゴが28勝（14KO）4敗5分け。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）
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魅せるボクサーの拳が観客の胸をも打ちぬいた。
サウスポーの中谷は静かな立ち上がり。「ガンガンくる選手なので上体が高いと効いてしまう。低くすれば対応できる」。序盤は身長の低い相手に合わせるように屈んで構えた。距離を取って相手をコントロールすると、6回から上体を高く構えるアップライトに変更。構えで変化を加え、遠距離からワンツーを突き刺した。スムーズかつ強烈な一撃でダウンを先取。会場は一気に沸騰した。
再開後も猛ラッシュをかけ、右フックであごを揺らした。2つ目のダウン。37戦目の王者にキャリア初のKO負けを与えた。初めてのWBCベルト。幼い頃からの夢を叶えた瞬間、笑顔は少年に戻っていた。
「凄く感慨深い。ボクシングに出会えてよかった」
WBCの世界バンタム級王座は日本人にとって特別なもの。かつてはファイティング原田、辰吉丈一郎、薬師寺保栄、長谷川穂積、山中慎介、井上尚弥ら数々の日本人ボクサーが巻いた。中谷は15歳だった2013年4月、山中氏が12回TKO勝ちしたマルコム・ツニャカオ戦を家族で生観戦。「WBCのベルトが欲しい」。米国へ単身武者修行を決意した。海外の猛者と研鑽を積むのは今でも変わらない。
「この試合に向けて、ロサンゼルスでも日本でも死ぬ想いでやってきた」
今年の米合宿は1月4日から1か月。15歳から師事してきたルディ・エルナンデス・トレーナーに過酷なスパーリングを指示された。
通常は1回3分、ラウンド数は長くても世界戦と同じ12回だが、自己最長16回を含む計140回以上を消化。パートナー2人を相手に5分×10回の日もあった。しかも予告なく、ラウンド中に3分ではないことを知る。全てはタフな難敵王者に対応するため。「イレギュラーなやり方に耐えて自信にもなった」。メンタルも強化。帰国後も続け、日米合計270回もの数をこなした。
井上の後に続こうとする中谷「見ていて楽しい試合をするのがプロボクサー」
磨き上げた変幻自在のボクシングは、目標を叶えるためにある。体重差がないと仮定した上でつけられる格付けランク「パウンド・フォー・パウンド（PFP）」に名を連ねることだ。井上に続く歴史的快挙の可能性を秘める26歳。世界最強のモンスターは常に発言でもハードルを上げ、その期待のさらに上を行く試合を見せるが、その後に続こうとしている。
「（井上は）期待を超えていくことをされてきた。僕自身もそういうところを見せて、『中谷潤人』という一つのコンテンツとして見てもらえたら嬉しいです。人それぞれ違うボクシングがあって、違う色があって、見ていて楽しい試合をするのがプロボクサー。僕を期待して待ってくれている人がいれば嬉しいです。
WBCのバンタム級には歴代のレジェンドがいますが、また違う『中谷潤人のボクシング』を楽しみしてほしい。遠近どちらでも攻めて対応できるのが僕の持ち味。そこから『どうKOするのか』を楽しんで見てもらえれば」
ハードルを上げるビッグマウスは、強さを誇示するためでも、相手を威圧するためのものでもない。言葉以上の結果を残し、観客を沸かせるためにある。
15歳で山中氏の試合を生観戦したのは、くしくも同じ両国国技館。この日、リングサイドで見守った父・澄人さんは「想像以上に似合ってましたね。相当、嬉しかったんでしょう」と緑のベルトを巻く息子に感慨深げだった。見せた引き出しは2つ、遠距離からの相手の制御と構え変更からのテンポアップ。ピンチはなく、まだ底が知れないのが恐ろしい。
この日はメインイベントで井上拓真がWBA王座を初防衛。涙の9回KOで盛り上げた。王者2人のほか、日本人世界ランカーが7人もいるバンタム級。伝統階級で中心に立つのは誰なのか。次代の最強の呼び声高い中谷は「バンタム級での将来を期待してもらえますか？」とリングからファンに投げかけた。熱い拍手がその答えだった。
「皆さんの期待に応えてもらえるような熱いファイトをしていきたい。今日の試合でファンも、自分もより上を見られるのかなと思います。もちろん統一戦もですし、PFP入りすることを目標に持っているので、そこに向けてビッグファイトをしていきたい」
昨年5月のKO劇が米国の主要メディアで「年間最優秀KO賞」に選ばれた。これからも若き拳からド派手なKO劇が生まれそうだ。
（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）
