吉田正尚「ア・リーグ新人王レース」で一歩リード！ライバルは６人…不安要素は2003年・松井秀喜のパターンか
開幕から13試合に出場した時点で、吉田正尚（ボストン・レッドソックス）の打率は.167に過ぎなかった。出塁率も.310と低く、長打はホームランと二塁打が各1本にとどまっていた。
ところが14試合目以降は、それまでの不振が嘘のよう。構えた時の右足の位置を変え、ややオープンスタンスにしたことなどが、功を奏したらしい。
吉田正尚がMLB新人王に輝けば日本人選手として５人目
なかでも5月に入ってからの6試合は、打率.480と出塁率.510、ホームランと二塁打は2本ずつ。週間最優秀選手に選出された。しかも、この間の27打席は三振ゼロ。空振りは一度もなかった。
それに続く2試合は、計3三振を喫して9打数0安打に終わったように、今後も浮き沈みはあるだろう。ただ、日本プロ野球時代の実績も踏まえると、半月以上にわたる猛打が単なるフロックだったとは考えにくい。ア・リーグには大谷翔平（ロサンゼルス・エンゼルス）がいることもあり、MVPのハードルは高いが、新人王を受賞しても不思議ではない。
そのシーズンが始まる前のメジャーリーグ通算が「130打数」「投球50イニング」「アクティブ・ロースター45日」のいずれも超えていない選手は、新人王の資格を持つ。
たとえば、1997年に新人王となったスコット・ローレン（フィラデルフィア・フィリーズ）は、その前年に130打数を記録している。ランディ・アロザレーナ（タンパベイ・レイズ）が新人王を受賞したのは、メジャーリーグ3年目の2021年だった。
日本や韓国などほかのプロリーグでプレーしたことがあり、そこで活躍していても、新人王の資格には関係しない。新人王を受賞した日本人選手は、過去に4人いる。1995年の野茂英雄（当時ロサンゼルス・ドジャース）、2000年の佐々木主浩（当時シアトル・マリナーズ）、2001年のイチロー（当時マリナーズ）に、2018年の大谷がそうだ。ドジャースからデビューした野茂以外の3人は、ア・リーグの新人王に選ばれた。
【新人王最大のライバルは離脱】ここまでに吉田が記録している打率.298（５月11日時点）は、ア・リーグで50打席以上のルーキー15人のなかで最も高い。出塁率.377は、ライアン・ノダ（オークランド・アスレチックス）の.423に次ぐ。OPS.873も2位。こちらは、上にいるのは.886のローガン・オホッピー（ロサンゼルス・エンゼルス）なので、実質的には吉田が1位だ。
オホッピーは、左肩を痛めて手術を受け、早くてもシーズン終盤までは復帰できない。新人王の資格を持ち越し、来シーズンに受賞することになるかもしれない。守備が重要視される捕手なので、離脱しなければオホッピーは吉田の強力なライバルとなり得た。
ホームランと打点は、8本塁打と25打点のジョシュ・ヤン（テキサス・レンジャーズ）がトップだ。吉田の6本塁打と24打点は、どちらもヤングの次に多い。
盗塁は、ふたりがふたケタに達している。エステウリー・ルイーズ（アスレチックス）が17盗塁（盗塁死3）、アンソニー・ボルピー（ニューヨーク・ヤンキース）は11盗塁（盗塁死0）。吉田は2盗塁（盗塁死0）だ。
ルイーズの盗塁数は、ルーキーではない選手を含めても両リーグで最も多い。9死球も全選手の最多だ。また、10盗塁以上で成功率100％は、12盗塁のセドリック・マリンズ（ボルチモア・オリオールズ）とボルピーしかいない。
一方、ア・リーグのピッチャーを見てみよう。ア・リーグで先発５登板以上のルーキーでは、ハンター・ブラウン（ヒューストン・アストロズ）が7先発で39.0イニングを投げ、防御率3.23を記録している。
リリーフ投手で目につくのは、イェンニアー・カノー（オリオールズ）だ。14登板の18.2イニングで防御率0.00。打者57人に対して投げ、被安打はシングル・ヒットが3本のみ。与死球が1、与四球はない。6ホールドと3セーブを挙げている。
【ライバル６人のデータ比較】現時点において、ア・リーグの新人王レースで先頭集団を形成しているのは、オホッピーを除くこの7人ではないだろうか。
吉田正尚（ボストン・レッドソックス／レフト／1年目）
31試合、打率.298、出塁率.377、OPS.873
6本塁打、24打点、2盗塁
ライアン・ノダ（オークランド・アスレチックス／一塁手／1年目）
36試合、打率.237、出塁率.423、OPS.864
3本塁打、10打点、1盗塁
ジョシュ・ヤン（テキサス・レンジャーズ／三塁手／2年目）
35試合、打率.252、出塁率.295、OPS.763
8本塁打、25打点、1盗塁
エステウリー・ルイーズ（オークランド・アスレチックス／センター／2年目）
39試合、打率.272、出塁率.329、OPS.680
0本塁打、16打点、17盗塁
アンソニー・ボルピー（ニューヨーク・ヤンキース／遊撃手／1年目）
39試合、打率.199、出塁率.292、OPS.630
4本塁打、13打点、11盗塁
ハンター・ブラウン（ヒューストン・アストロズ／先発投手／2年目）
7登板、39.0イニング、3勝1敗、防御率3.23
奪三振率9.00、与四球率3.69
イェンニアー・カノー（ボルチモア・オリオールズ／リリーフ投手／2年目）
14登板、18.2イニング、3セーブ・6ホールド、防御率0.00
奪三振率10.61、与四球率0.00
ほかには、吉田とチームメイトのトリスタン・カーサスが5本のホームランを打っている。ローガン・アレン（クリーブランド・ガーディアンズ）とブライス・ミラー（シアトル・マリナーズ）は、まだ3先発と2先発ながら、防御率2.70と防御率0.75だ。
一方、福岡ソフトバンク・ホークス在籍中にキューバから亡命したオスカー・コラス（シカゴ・ホワイトソックス）は、打率.211と出塁率.265、1本塁打、OPS.541。結果を残すことができていない。
投手とは比べにくいが、野手のなかでは、アベレージとパワーのどちらも優れる吉田が少しリードしているように思える。
もっとも、吉田の場合、選考に際しては、不安材料もある。日本プロ野球で活躍していたため、真の意味におけるルーキーではないと見られる可能性も皆無ではない。2003年に松井秀喜（当時ニューヨーク・ヤンキース）が僅差で新人王を逃したのは、そう考えた記者がいたのも、要因のひとつだったのではないかと思われる。
なお、吉田が新人王を受賞すれば、レッドソックスでは2007年のダスティン・ペドロイア以来となる。この年のア・リーグの新人王投票では、ペドロイアのほかにもふたり、レッドソックスの選手が票を得た。松坂大輔と岡島秀樹が、それぞれ4位と6位にランクインしている。
