箱根駅伝でシード権を争った４校の明暗。故障者も多いなかで勝負を決めたのは「選手層」と「調整力」
今年の箱根駅伝の復路は、悲願の３冠を目指した駒澤大がトップを独走。２位の中央大も単独走になり、最終的に３〜８位でゴールすることになる６校がひとつのパッケージになった。そして、東京国際大、城西大、東洋大、明治大の４校が10位前後でレースを繰り広げた。
白熱のシード権争いは、最終10区で並走した城西大と東洋大が９位と10位でフィニッシュ。一方、前回５位の東京国際大は11位で４年連続のシード権に届かず、区間賞を２つ獲得した明大も12位に終わった。
最終10区、ゴール直前でデッドヒートになった東洋大の清野太雅（左）と城西大の山中秀真
４校によるシード権争いはどこで明暗が分かれたのだろうか。
まずは「明」から。２年ぶりの出場で５年ぶりにシード権を獲得した城西大は、往路を９位で折り返したのが大きかった。櫛部静二駅伝監督は、「４区が終わった時点で悪くて12位。５区で逆転して８位。復路は粘って順位をキープしたい」と話していたが、ほぼイメージどおりのレースになったのだ。
昨年11月の激坂最速王決定戦（登りの部）を制して注目を浴びた斎藤将也（１年）が２区を担って区間15位、初駅伝となるヴィクター・キムタイ（１年）は３区で区間11位とつまずいたが、４区終了時で13位につけた。そして５区・山本唯翔（３年）が期待どおりの快走で区間新記録を樹立。往路９位でゴールに飛び込み、最後まで順位を争うことになる11位の東洋大に１分34秒の差をつけた。
城西大は復路も10位と確実な継走を披露。８区・桜井優我（１年）が格上の明大・加藤大誠（４年）に並ばれたあと、終盤まで食らいつき、10位でタスキをつなげたのもポイントだった。山で勢いをつけてから一度もシード圏外に弾き出されることなく、最後は10区・山中秀真（３年）が東洋大とのスパート合戦を制し、大手町のゴールまで走りきった。【選手層の厚さで苦境を乗り越えた東洋大】
10位でシード権を確保した東洋大は、レース前から厳しい戦いが予想されていた。エース松山和希（３年）に続いて、出場予定だった九嶋恵舜（３年）と熊崎貴哉（３年）が戦線離脱したからだ。
２区終了時で19位と大きく出遅れたが、主将・前田義弘（４年）が５区で奮起する。目標タイムを９秒上回る１時間11分21秒（区間５位）と激走して、チームを14位から11位に押し上げた。
さらに８区・木本大地（４年）も区間賞の快走。７区終了時点でシード圏内まで１分45秒あった差を33秒まで詰めると、９区・梅崎蓮（２年）が東京国際大と城西大をかわして９位に浮上。最後は３年連続のアンカーとなった清野太雅（４年）が18年連続シードを死守した。
酒井俊幸監督は「苦しい２日間でした。12月に入り、コロナとインフルエンザ。さらに疲労骨折者も出たんです。練習が抜けている選手を起用せざるを得ず、チグハグしたオーダーになってしまいました」と振り返った。チームは危うい状態だったが、昨年５月の関東インカレで10000ｍとハーフマラソンでトリプル入賞を果たした選手たちが、層の厚さを見せてカバーした形になった。
次は「暗」。東京国際大は今季、故障者が多発して苦しい戦いが続いていた。出雲駅伝は前年Ｖメンバー４人を欠いて８位。全日本大学駅伝も、イェゴン・ヴィンセントと山谷昌也（ともに４年）の欠場が響いて11位に終わった。
箱根では主力が復帰し、山谷が２年連続の１区（区間10位）を務めると、ヴィンセントは４区で区間新記録を樹立。しかし、うまく流れをつかむことができなかった。往路優勝を目論んでいたチームは往路を７位で折り返す。復路は６区・吉住颯（２年）で９位、７区・山岸柊斗（２年）で11位に転落。前回９区で区間９位だった主将・宗像聖（４年）も８区で区間19位に沈み、シード権に１分32秒届かなった。
「故障者を出すのが怖かったのと、疲労感があるということで詰めきれなかったのは反省としてありますね」と大志田秀次監督。出雲と全日本でメンバーが揃わなかったため、選手たちのギアを上げきれなかったようだ。
日本人エースの丹所健（４年）は２区で区間11位、ヴィンセントも、絶好時と比べると爆発力が足りなかった。また、前回の６区と７区を好走した林優策（３年）と冨永昌輝（２年）を欠いたのも痛かった。
予選会を２位で通過した明大は、前回大会に続いて"デコボコ"のレースになった。１区富田峻平（４年）が区間賞と絶好のスタートを切るも、２区・小澤大輝（４年）は区間14位で13位に転落。「確実に区間10位以内でつないでいきたい」と考えていた山本佑樹監督の思惑は序盤で崩れた。
往路を12位で終え、復路は７区・杉彩文海（３年）の区間賞もあり、８区終了時で９位につけた。しかし、９区・下條乃將（４年）が区間17位、10区・漆畑瑠人（４年）が区間18位。区間の半数がふた桁順位となっては、シード権獲得は難しくなる。
明大の敗因は２区候補の児玉真輝（３年）と、10000ｍでチーム最速の28分19秒77を持つ櫛田佳希（４年）を故障で欠いたことにあるだろう。特に児玉は、地元を走る２区で「１時間７分切り」という目標を立てていた。４区を希望していた小澤（前回４区７位）が２区に入るなど、当初想定していた区間配置が大きくズレ込んだことになる。
山本監督は「最後の調整のところで２人欠場となってしまった。トータル的なマネジメントがちょっと足りなかった」と語った。上位を狙える戦力がありながら、チームのポテンシャルを引き出すことができなかった。
シード権争いも優勝争いと同じで、快走よりもミスを最小限に抑えたほうが有利になる。チームトップ10の実力よりも、選手層の厚さと、指揮官の"調整力"が大きいと言えるかもしれない。
