竹田麗央優勝の裏にゲーセン クレーンゲームで７０００円つぎ込んでお宝ゲット

◆米女子プロゴルフツアー　ＴＯＴＯジャパンクラシック　最終日（３日、滋賀・瀬田ＧＣ＝６６１６ヤード、パー７２）

　３打差の４位から出た竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝がマリーナ・アレックス（米国）とのプレーオフ（ＰＯ）を６ホール目で制し、来季から２年間の米ツアー出場資格を獲得した。１イーグル、５バーディー、２ボギーの６７で回り、通算１５アンダーでトップに並ぶと、約２時間にわたって日没すぎまで繰り広げられた死闘をバーディーで決した。今大会は日米両ツアーを兼ねており、日本は今季８勝目。初の年間女王に王手をかけた。

　日没予定時刻を３分すぎた、午後５時すぎ。竹田が大歓声の中、珍しく両手を突き上げた。「やっと終わった」。１・２メートルのバーディーパットを沈め、約２時間にわたる６ホールのＰＯに決着。米ツアー切符をもぎ取った。「長くなってしまってすみません。最後に優勝できて、すごくうれしい」とはにかんだ。勝負が決まらない場合は４日への“延長”が決まっていたホールで、死闘に終止符を打った。

　８、９番の連続ボギーで後退も、１６番パー５でよみがえった。２４３ヤードの第２打を３ウッドでピン右手前３メートルに運び、イーグル。ガッツポーズが飛び出した。「ドライバーとスプーン（３ウッド）がよかった。そのおかげで優勝できた」。大会の平均飛距離は２７０・２５ヤードで全体トップ。パワーを生かした攻めで後半に５つ伸ばし、首位を捉えた。

　価値の大きな１勝だった。１２月の米女子ツアー最終予選会に出場登録していたが、免除になった。「受けなくてよくなったことが一番うれしい。来年から米国でプレーできると思うと楽しみで、すごくワクワクしている。海外メジャーでも優勝したい」。今年から優勝者が得られるシードが翌１年から２年に延びたことも、うれしい変更だ。

　悪天候で３日目が中止になった２日は、練習後に仲良しの小祝さくら（２６）とゲームセンターへ。「あまり試合のことを考えずに、リフレッシュをしていた」。プロ野球チップスのクレーンゲームに７０００円を投じ、１４枚のカードをゲットした。オンとオフの切り替えのうまさも竹田の強みになっている。

　今大会は日米両ツアーを兼ね、国内では初勝利から一気に歴代２位の年間８勝を積み重ねた。次戦の伊藤園レディス（８〜１０日、千葉・グレートアイランドＣ）で、年間女王が決まる可能性も高まった。「残り３試合、気を抜くことなく最後まで頑張りたい」。大きく飛躍を遂げたシーズン。初の女王戴冠を置き土産に、海を渡る。（高木　恵）

◆竹田が次週の伊藤園レディスで年間女王になる条件　〈１〉優勝すれば２００ポイントを加算。山下が単独２位に入っても、８５１・５２ポイント差がつき、山下が２試合で優勝しても７００ポイントしか獲得できないため、逆転が不可能に。〈２〉山下が単独２位の場合は竹田が単独７位以上。〈３〉山下が単独３位の場合、竹田が単独２０位以上。〈４〉山下が単独４位以下の場合は７０１・５２ポイント以上差がつき、竹田の順位にかかわらず女王が決まる。

◆竹田に聞く

　―プレーオフで勝ち切った。

　「（ツアーで）プレーオフ自体初めてだったので、１ホール目から緊張していた。６ホールにも及ぶと思っていなかったけど、最後まで集中力を切らさずに回ろうと思っていた」

　―日没までプレー。

　「４ホール目と５ホール目は、自分が決め切れなかったのですごく悔しかったけど、切り替えた。５ホール目と６ホール目は暗くて（パッティングの）ラインも読みにくくなっていたので、早く決めたいと思った」

　―米国での暮らし。

　「移動も大変だし、そんな簡単にはいかないと思うけど、日本選手がたくさん活躍しているので、自分もそこについていきたい。英語はこれから勉強する」

　◆竹田　麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本・合志市生まれ。２１歳。６歳の時、母の影響でゴルフを始め、熊本国府高１年時の１９年九州ジュニアで優勝。１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美は母の妹で叔母にあたる。２１年１１月のプロテストに合格し、翌年からツアー参戦。今年９月のソニー日本女子プロ選手権でメジャー初制覇。日本女子オープンでメジャー２連勝を飾った。趣味は野球観戦。１６６センチ。家族は両親と兄、弟。