ネクストブレイク必至・池端杏慈『オールドルーキー』でドラマ初出演、この美少女は誰？と話題に
【写真】ドラマ『オールドルーキー』で、テニスウェアでラケットを振る池端杏慈【５点】
14日放送の第７話では、主人公・新町亮太郎(綾野剛)が勤めるスポーツマネジメント会社「ビクトリー」に車いすテニスの選手・吉木修二(福山翔大)がスポンサーを探してほしいとマネージメントを依頼。今まで「ビクトリー」にパラアスリートが所属したことはなかったものの、梅屋敷(増田貴久)が驚異的な熱量と粘りで高柳（反町隆史）にプレゼンし所属が決定。新町、塔子 （芳根京子）と共にスポンサー探しに奔走した。
桜は病気のため車いす生活を余儀なくされ、以降「どうせ私は邪魔になるだけだから」と学校にもあまり行きたがらなくなり、ふさぎこむように。梅屋敷はそんな桜の存在もあって「ビクトリー」へのパラアスリートの所属に熱意をもっていたことが判明。
いつもは同僚にライバル心を燃やしどことなくトゲがある梅屋敷だったが、姪を気にかけ元気付けようとする優しい叔父としての意外な一面も見せ、吉木へのスポンサー探しに奔走する中で「パラスポーツには障がい者に生きる目標や勇気をプレゼントするという価値があります。障がいを負った子供たちの人生を変えることができるんです！」とまっすぐに語る。
一方、「見に行って、もしつまんなかったら何でも好きなもの買ってやる」と梅屋敷からすすめられ吉木の練習を見学した桜は、自身がテニス経験者であったこともあり徐々に車いすテニスに興味を持ち始める。実際にその白熱した試合を観戦し吉木の懸命なプレーに心を動かされ、涙しながら吉木を応援し、閉ざしていた心をひらき前向きになった桜。梅屋敷から試合の感想を聞かれると、「つまらなかった。つまらなかったらから、車いす、買って」と桜なりの最高の感想とともに、車いすテニスに挑戦することを決意するのだった。
ネット上でも「感動した！桜ちゃんも新しい夢見つけられてよかったね！」「桜ちゃんの『私にもできますか?』の一言にボロ泣きしてしまった」「池端杏慈さん、素敵でした。一生懸命な姿は心を動かすし、私もやってみたいって思わせるものなんだね」と多くの反響が寄せられた。
池端は昨年行われた「第２５回ニコラモデルオーディション」のグランプリに輝き、専属モデルとしてデビュー。今回が初のドラマ出演にして日曜劇場への大抜擢となり、『オールドルーキー』第７話への出演が発表された際には「（出演が決まって）びっくりしすぎて実感が湧きませんでしたが、すごくうれしかったです！」と初々しく喜びをコメント。
そのビジュアルにも「オールドルーキーの池端杏慈ちゃんかわいすぎんか…」「今回初めて知ったんだけど、美しいお顔立ちと初々しさが良かった！これからたくさん出てきそう」等SNSでも盛り上がりをみせており、まさに“ネクストブレイク必至”と言える池端の今後の活躍に期待だ。
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