本気でNPB目指す“元早大アメフト部QB” 挑戦1年目で「球速134km→150km」の急成長
早実野球部―早大アメフト部、2つの「甲子園」を経験した23歳・吉村優の挑戦
早大アメフト部出身でプロ野球を目指している異色の23歳、吉村優投手（早大大学院1年）が目標に掲げる来秋ドラフト指名へ意気込みを明かした。早実（東京）野球部に在籍した高校以来、4年ぶりに野球復帰した1年目で球速は134キロから150キロに到達。早大大学院に通いながら挑戦を続ける右腕は「来年は僕の23年間の経験と学びを全て詰め込んだ1年にしていきます」と語った。（文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）
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2つの「甲子園」を経験をした異色の右腕が急成長を遂げている。アメフトから復帰1年目の吉村は9月、今年中の目標にしていた球速150キロに到達。「あくまでわかりやすい定量的な目標として立てていただけなので、やっとスタートラインに立てた感覚です」と振り返った。
その歩みはオンリーワンのものだった。小2で野球を始め、斎藤佑樹（元日本ハム）に憧れ、中学受験で入学した早実中を経て早実高進学。2年夏に甲子園出場した。背番号16は出場こそなかったものの、1年後輩の清宮幸太郎（現日本ハム）を擁して4強入り。3年夏は伝統のエースナンバー「1」を背負い、西東京大会8強となった。しかし、卒業後は早大野球部には進まず。
「自分はゴールを高校野球にしていた。燃え尽きたので、惰性で4年間使うのはもったいない。また本気で日本一を目指せるものに挑戦したい」
選んだのは早大アメフト部。白球を楕円球に持ち替えた。ゼロから始めた素人だったが、「本気」の猛練習。司令塔のクォーターバックとして3年生になり、定位置を奪取した。その年、大学日本一を決める甲子園ボウルに出場し、タッチダウンも記録。4年時には副将も経験した。そして、秋の引退翌日、多くの同級生が一流企業に就職する中、もう一度、野球に挑戦しようと決意した。
「本気ってこういうことなんだと学んだ4年間。この経験を持って野球に戻ったら、自分はもっと上のステージに行けるんじゃないかと思った」
高校時代は最速134キロだったが、練習を始めて1か月で140キロに到達。2月から社会人クラブチーム「REVENGE99」に在籍し、実戦経験も積んだ。一方で、基幹理工学部情報理工学科に在籍した理系右腕は卒業後、早大大学院に進学。「来年のドラフト会議でNPBの選手になることが目標です。破天荒に思われるかもしれませんが、僕は本気でプロ野球選手を目指しています」と語っていた。
この春、その挑戦を記事にさせてもらったが、吉村を知る人が増え、練習先などで話題してもらうことがあったという。
9月に150キロ到達、来秋ドラフトへ「僕の武器は『誰もしていない経験』」
あれから半年あまり、「本気」の挑戦は続き、到達した150キロ。しかし、球速はあくまで投手として手段の一つと理解している。
秋からはさらなるレベルアップを目指し、奪三振にこだわった。その手段として、カットボールに加え、チェンジアップを習得。「真っすぐも意図的に動かせるようになったので、アウトの取り方もバッターの癖と場面を見ながら使うようにしています。今はスピードではなく、定性的な目標である『質』にフォーカスしています」と進化に余念がない。
「アメフトは気が弱かったらタックルで潰される競技。相手を蹴散らす気持ちをそのままマウンドで出せるようになったこと。それが、一番変わりました」と言うように別競技で得た経験を糧に、土日は練習試合、平日はさまざまなチームに出稽古に行き、実戦経験を積んだ。
今年チームは1次予選で敗退したものの、都市対抗出場を目標にトレーニングしながら、大学院生としての勉学も継続。「今年はスポーツ科学部の授業を取ったり、野球に関連する論文を読んだりとインプットに力を注いでいました。1年間でかなり引き出しは増えたように感じています」と充実ぶりを明かし、NPBとしてはこちらも異例の“大学院卒選手”へ突き進む。
目標は来秋のドラフト指名、ただ一つ。
「今年1年も本気でNPBで活躍することを目指してやったからこそ見つけたものがたくさんありました。僕の武器は『誰もしていない経験』です。目標は変わりません。来年は僕の23年間の経験と学びを全て詰め込んだ1年にしていきます」
勝負の2022年へ、誓いを立てた。
■吉村 優 / Yu Yoshimura
1998年11月10日生まれ、東京・八王子市出身。私立国立学園小4年から「つくしシャークス」で野球を始める。早実中の2年生で投手として都大会準優勝。早実高では2年夏に甲子園4強、エースを務めた3年夏は西東京大会8強。早大はアメフト部に所属し、2、3年生で甲子園ボウルに出場。無類の本好き。アメフト部時代の挫折を支えたのはナポレオン・ヒル「思考は現実化する」。「毎週月曜は1時間、本屋にこもって気になった新刊をチェックします」。現在は早大大学院に通い、社会人クラブチーム「REVENGE99」に所属。178センチ、83キロ。右投右打。ツイッター「@yuyoshimura2」。
（THE ANSWER編集部・神原 英彰 / Hideaki Kanbara）
