【広島】佐藤寿人の男泣きに隠された想い。「立ち止まった瞬間、その先はないから……」
今季限りでの退団が決まっている佐藤寿人に出番が回ってきたのは、１点ビハインドで迎えた79分だった。
皆川佑介と２トップを形成すると、相手の最終ラインと駆け引きしながら前線で起点になろうとする。しかし、昌子源や植田直通を中心とした鹿島の堅い守備の前に、簡単にボールを持つことさえできず、もどかしい時間が過ぎていく。そういった心情は、84分にアンデルソン・ロペスとの息が合わずにチャンスを逃した際、ジェスチャーを交えて「ここに出してほしい」と指示する姿からも見て取れた。
広島はその後、宮吉拓実を投入してさらに攻撃の圧力を高めたが、決定的なチャンスを作れず。そのままタイムアップを迎え、佐藤の2016シーズン、そして広島の選手としてのキャリアは終わりを告げた。金崎夢生、柴崎岳、西大伍と主力３人を欠いた鹿島に敗れた現実が、佐藤の悔しさを増幅させる。
「ここで終わるつもりはなかったし、勝つつもりでプレーしていました。鹿島は３人主力が出ていない状況で、勝つ要素は僕らのほうが多いはずだった。それでも負けたのは、チームとして力がなかったということかなと。隙を見せてはいけないチームに対して、隙を見せたのが敗因。そこを突き詰められなかったのが、今季のウチを象徴している」
その後、「いつかまた必ず佐藤寿人と闘いたい」「何処にいても戦い続ける寿人が好きだ」
「寿人、俺らとともに」「気の済むまでやってこい！」と横断幕が掲げられたスタンド（約1800人が集結）に最後の挨拶に向かう佐藤は、こみ上げる感情を堪え切れず、人目をはばからず何度も手で顔を覆いながら涙していた。どんな時も支えてくれたサポーターは、彼にとってかけがえのない存在だから――。
「（サポーターは）いつも一緒に戦っている仲間。苦しい時も一緒に過ごしてきたので、特別な存在だと思っている。涙を流すつもりはなかったですけど、堪えることができなくて……。改めて、素晴らしい仲間と12年間戦ってきたんだなと。決勝まで行って、最後（森粼）浩司とともにカップを掲げたかった。悔しい想いしかありません」
試合後のロッカールームでは、チームメイトと特別に言葉は交わさなかったという。「そんなに多くは語らなくていいかな」と話すのも、「長い間一緒にやってきた」ゆえに心が通じているからに他ならない。来季からはJ２の名古屋でプレーするが、やはり言葉に熱が帯びたのは、サンフレッチェ広島というクラブに話題が及んだ時だった。
「僕は来季から名古屋グランパスのためにプレーしていく。でも、サンフレッチェ広島のことは常に心の中にあるし、僕にとって特別なクラブに変わりはない。（森粼）浩司も引退、自分も退団して、（広島は）クラブとして転換期にあると思います。自分を含め、今までチームを作ってきた選手たちが代わっていくなかで、今いる選手はサンフレッチェ広島というクラブを作って行かないといけない。彼らには、しっかりその責任と覚悟を持って戦っていってほしいです」
佐藤は何度も「これで終わりじゃない」という言葉を繰り返した。それは選手としてはもちろん、広島に帰ってくる可能性もゼロではないと信じているからだろう。
「立ち止まった瞬間、その先はない。どれだけ歩みを続けることができるか。しっかり結果を出して、選手としてもう一度オファーを出してもらえるように成長していきたい」
希代のストライカーの新たな挑戦は、もう始まっている。
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）
【鹿島1-０広島 天皇杯準々決勝PHOTO】
