パレスチナに４-０、イラクに１-０と２連勝。ここまで日本代表の戦いぶりは悪くはない。得点者も遠藤保仁、岡崎慎司、本田圭佑、吉田麻也、そして本田と、バランスがとれている。得点パターンも、流れの中からあり、セットプレイありと、バラエティに富んでいる。だが、やはり寂しいのは香川真司に得点がないことではないか。今季前半戦、ドルトムントで戦っていた時と同様、オーストラリアでも香川は「得点という結果で......」と、繰り返し語っている。

　アギーレジャパンがスタートして以降、香川に与えられているのは４−３−３の中盤の「３」のうちの１枚、いわゆるインサイドハーフと呼ばれるポジションだ。攻撃的ではあるものの、前線の３枚を使うさばき手、パサーとしての働きも重要な役割の一つになる。

　その中盤的な動きは、香川が本来望んでいるものではないことは確かだ。また、中盤でプレイすることは、前の３枚に比べて格段に守備の負担がかかる。「守備に回ることは攻撃の負担になるのか」という質問に対して、香川は「いや、特に感じることはないですけど、もちろんやっぱり多少遅れる部分が前の選手に比べてあるので、難しさはあります」という微妙な答えを返している。負担そのものについては否定しつつも、簡単でないことは認めている。

　香川本人は、「自分はフィニッシャーである」ことに強いこだわりと自信を持っている。もちろん、彼がこれまで積み重ねて来たキャリアがそうだったからだ。セレッソ大阪でも、移籍したドルトムントでも、そしてマンチェスター・ユナイテッドでも、結果は得点という形で出してきた。

　だが現在、香川は日本代表でも復帰したドルトムントでも、どちらかといえば中盤的な役割を担っている。それは本人や周囲が望むものではないのだが、原因は香川自身がシュートを打たず、ゴール前で迫力を欠くプレイを繰り返していることにもある。以前の間合いで相手ディフェンダーを抜けず、トラップは流れ、そしてセイフティなパスを選択する。ドルトムントで４−２−３−１の２列目中央でプレイする香川を見れば、「それなら中盤で」と思われても仕方がない。

　香川はそれなりに器用に中盤をこなすことができる。特に代表においては、長谷部誠や遠藤といったボランチのスペシャリストと組むのだから、守備面でも助け合うことができるのだ。

　だが、イラク戦後、「中盤として悪くないプレイも見せたのでは？」と尋ねられた香川は、簡単に肯定することはなかった。

「これだけスペースがあればチャンスに絡めるのは当然です。あとはやはり最後に決めきるかどうかがとても大きな問題だと思うので、そこで決めきれる選手にならないと。自分も成長していかなきゃいけないですし、結果を残さないと上に上がっていけないと思っているので、そこは強くこだわっていきたいですし、結果を残さないと意味がないと思っています」

　イラク戦では、中盤としての働きをこなしながらも、ゴールへの意欲を垣間見せた。立ちあがり、本田とのコンビネーションでチャンスを作ったシーンや、本田のＰＫでの得点につながった乾貴士から横パスを受けたシーンなど、決定機にも絡んだ。これまでに比べると惜しいチャンスに絡み、あと一歩のところまで来ている印象も受ける。

「（調子が）上がっている感じはします。ただ、もっと詰めて見たら直さなきゃいけない課題だったり、最後の詰めの甘さというのは感じているから、そこは強く自分自身でやるしかない。（毎試合）本当に集中してできているので、次の試合に向けてもう一回集中して、切り替えたいと思います」

　ドルトムントでの香川は、フォワードとしてもミッドフィルダーとしても出番を失いつつあった。途中出場した前半戦の最終節ブレーメン戦では決定機でシュートを外し、珍しく報道陣への対応を避けた。だからこそ、このアジアカップでは復活へ向けての何かをつかみたいはずだ。しかもそれは中盤としてではなく、本人が言うところの「フィニッシャー」として。

　ドルトムントを離れた環境でリフレッシュしながら、代表でもう一度輝きを取り戻して、ブンデス後半戦に向かいたい。誰よりも本人が強くそう望んでいるはずだ。

了戒美子●文 text by Ryokai Yoshiko