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　お笑いコンビ・サバンナの高橋茂雄（40）が、Perfumeの“あ〜ちゃん”こと西脇綾香（27）と交際を報じられたことについて、5月29日放送の『サンデージャポン』（TBS系）で「お友達」を主張した。交際に関しては完全否定だが、業界関係者からは「2人は交際していても、それを公にできない理由があるのでは？」との話が聞こえてきている。

　高橋と西脇の交際をスクープしたのは、『女性セブン』（小学館）だった。同誌によれば、高橋は今年4月中旬に西脇や西脇の家族、Perfumeメンバーも集合した食事の席に顔を出し、昨年10月には西脇と2人で買い物デートを楽しんでいたとされる。高橋は元々Perfumeの大ファンであることを公言していたが、記事では昨年秋頃から東京・新宿の劇場『ルミネtheよしもと』でのサバンナのライブに通う西脇の目撃情報も伝えている。

「そんななか、『サンジャポ』でもこの熱愛報道をクローズアップ。番組準レギュラーとして出演していた高橋は、共演者からの質問攻めにタジタジになりながらも、西脇との関係性を『お友達』、『ファン、マジファン』と繰り返した。記事の中でも、それぞれの所属事務所は『仲の良い友人の1人と聞いています』と、コメント。しかし、彼らは交際を否定するしかない理由が存在するのです」（週刊誌記者）

　“否定せざるを得ない”理由があるとすれば、いったいなんなのか。

■のっちにも飛び出した熱愛報道の真実味

　吉本に近しい芸能関係者の分析はこうだ。

「芸人の高橋に対し、西脇はアイドル的な要素も兼ね備えたアーティスト。もちろん高橋も売れっ子ですが、そもそもの立場に“格差”があるんです。今年初めには同じPerfumeの“のっち”こと大本彩乃（27）も芸人・マンボウやしろ（39）との熱愛が報じられましたが、やしろもまた友人関係を強調。双方の事務所も交際を否定していました。これは、Perfume側がファン離れを懸念したのと、芸人側も批判や炎上の恐れがあったから。やしろと大本に関しては、親しい関係者も交際関係にあることを確認しているようです」

　また、高橋とやしろは、共によしもとクリエイティブ・エージェンシーに所属する芸人。これについても、「交際隠しはよしもと芸人の通例」と指摘する。

「品川庄司・庄司智春（40）と元モーニング娘。の藤本美貴（31）や、FUJIWARA・藤本敏史（45）とモデル・木下優樹菜（28）など、よしもと芸人と“高嶺の花”の交際が結婚に至ったケースもありますが、芸人達は交際中、相手や自らの立場を考慮してだんまりを決め込んでいた。自由にデートできないのはどんなタレントでも同じですが、芸人やその彼女はまた違った苦労を乗り越えていく必要があるようですね」（前出・記者）

　高橋と西脇も不自由な日々を乗り越え、諸先輩らのように成就することができるだろうか。

文・佐々木浩司（ささき・こうじ）※1980年群馬県生まれ。スポーツ誌の契約記者を経てフリーに。現在は主に、週刊誌やビジネス誌で活動中。得意分野は芸能、プロ野球、サッカーなど。主な著書に『洗脳のすべて』（宝島社）など。