10年に渡る『Envisat』の美しい地球衛星画像9選

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欧州宇宙機関（ESA）は10年前の2002年3月1日、最高に美しい地球の画像を宇宙から撮影してくれる『Envisat（エンビサット）』という8トンの衛星を打ち上げた。

それ以来、Envisatは地球を50,000回以上周回し、計画されていた2倍の期間、稼働を続けている。

Envisatは7種類以上の機器を搭載し、レーダーを用いて雲を通して海の色や陸地の状態を捉えたり、オゾン層や大気汚染物質を監視したり、赤外放射測定をしたり、表面の地形を記録したりできる。

Envisat10周年を記念して、最も美しい画像をセレクトしてみた。

ガンジス川の三角州

冒頭に掲載したのは、ベンガル湾に沿って広がる、幅約350kmの三角洲平野。ガンジス川、ブラフマプトラ川、メグナ川の合流点に形成されている。

Envisatの高性能合成開口レーダー（ASAR）が、同じエリアを3回にわたって撮影した画像を合成している（2009年1月20日、2009年2月24日、2009年3月31日）。画面の色は、各撮影における表面の変異によるものだ。高性能合成開口レーダーによる画像は、反射光ではなく、表面の後方散乱をとらえており、もともとは色は無い。

[合成開口レーダーは、自ら電磁波を出し、はね返ってきたマイクロ波を受信して陸や海の様子を画像にしている。後方散乱とは、地上ではね返ってレーダーに戻ってきたマイクロ波のことで、可視光による観測とは違った見え方になる]



ガラパゴス諸島



太平洋にあるガラパゴス諸島。最大の島であるイザベラ島に、5つの火山が見える。

Envisatの高性能合成開口レーダーが、同じエリアを3回にわたって撮影した画像を合成している（2009年3月23日、2008年8月14日、2009年1月1日）。画面の色は、各撮影における表面の変異によるものだ。

レーダーのデータは、地表の変化のマッピングだけでなく、風速や風向きや波の高さといった海面のパラメーターを測定するのにも使うことができる。画像では、波のタイプや風速の違いが、海面のさざなみとして見てとれる。



北西航路



高性能合成開口レーダーが撮影した、カナダの北極諸島にあるマクルアー海峡の画像だ（2007年8月31日撮影）。

マクルアー海峡は北西航路のいちばんの直行ルートであり、[温暖化の影響で氷が溶けた結果、]2007年8月から航路が開いている（日本語版記事）。



北磁極



「北磁極」周辺の海氷を収めたEnvisatのレーダー画像（2008年12月8日）。

北磁極は北極点[北緯90度の地点]に近いが、同じものではない。北磁極は移動を続けており、現在およそ北緯82.7度、西経114.24度で、カナダの北極諸島あたりにある。

[北磁極は北半球の地表面で、磁力線の方向が鉛直になっている地点。20世紀中に1,100km動いたが、その動きは加速している。1970年には9km/年だったのに対し、2001年から2003年までの平均速度は41km/年]



植物プランクトンのブルーム



フォークランド諸島から東に約600kmの南大西洋で、植物プランクトンのブルームが8の字を描いている（2011年12月2日）。プランクトンの種類や量が、異なった色でとらえられている。

ブルームが発生すると、海洋色センサーが葉緑素の色素を確認し、それにより種類と毒性を特定する。



カムチャツカ半島



Envisatの中分解能イメージング・スペクトロメーター（MERIS）がとらえた、ロシア東部のカムチャツカ半島。長さは1,250kmに及ぶ。



ユーコン川の三角州



アラスカ州で、ユーコン川がベーリング海に注ぐところ。高性能合成開口レーダーが、同じエリアを3回にわたって撮影した画像を合成しており、色はその変異に基づく。（2009年11月19日、2010年4月8日、2010年5月13日）



ハワイ諸島



ハワイ諸島のうち、6つの島をとらえたもの。いちばん右がオアフ島だ。ハワイ諸島には大きな島があと2つあるほか、小さな島が124ある。高性能合成開口レーダーが、同じエリアを3回にわたって撮影した画像を合成しており、色はその変異に基づく。



サハラ砂漠



Envisatによる、アルジェリアのサハラ砂漠にあるタネズルフト盆地のレーダー画像。

レーダー画像では地表の粗さがわかる。表面が粗いほど明るく見えるのだ。すなわち、暗い部分ほど岩が柔らかく、表面に砂や小さな石があることを示している。

TEXT BY Betsy Mason
TRANSLATION BY ガリレオ -緒方 亮/合原弘子