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　ポスティングシステムを利用してメジャー移籍を目指すロッテ・佐々木朗希投手（23）が17日、本拠ZOZOマリンで行われた「MARINES FAN FEST 2024」に参加した。

　公の場で言葉を発するのはCSファーストステージ初戦の10月12日以来36日ぶりで、正式にメジャー挑戦することが決定してからは初めて。佐々木は壇上に上がると、多くのファンから拍手で迎えられた。佐々木は「チーム・ブラック」の一員として黒のパーカーに身を包み、壇上では他のナインとともに笑顔を浮かべた。

　吉井監督が冒頭にあいさつ。「昨年より順位を落として3着…。3位になってしまいました。CSも突破できそうだったんですが、おっちょこちょいの監督の采配ミスで落としてしまいました。すみませんでした」と謝罪。「選手たちはものすごい頑張ってくれました。来季もほぼ、このメンバーで優勝を目指して頑張っていきますので、引き続き応援よろしくお願いします」と笑顔で呼びかけた。

　あいさつが終わるかと思われた時、「すみません、大事なことを忘れていました」と続け「来シーズンからマリーンズを飛び出して、高みに挑戦する選手が1人います。そうです。朗希です」と紹介。「5年間マリーンズに所属して、いいピッチャーに育ってくれました。そしてマリーンズにも凄く貢献してくれました。これからは違うチームになってしまいます。だけど、挑戦する若い選手を応援したいと思います。心から温かく送り出したいと思っています」と言葉を紡ぎ、その後にマイクを佐々木に譲った。

　その後マイクのバトンを受けた佐々木は「今回球団に後押ししていただき、メジャーに挑戦させていただくことになりました。ファンの皆さん、5年間熱いご声援ありがとうございました。ケガなどでなかなかうまくいかず、辛いときもあったんですけど、吉井監督、コーチ、チームメート、スタッフ、たくさんの方々に支えられ、乗り越え頑張ることができました。今回これまでいただいたご声援、厳しい激励も全て力に変え、アメリカで頑張ってきます。本当にありがとうございました」とあいさつした。終始神妙な面持ちで、時折言葉に詰まる場面もあった。

　吉井監督は佐々木のファンに向けたあいさつを穏やかな笑顔で見守ると、最後に「朗希がいなくなっても、マリーンズを応援してください！」と茶目っ気たっぷりに呼びかけ。チームを愛する熱いファンから、大きな拍手を受け、笑顔だった。

　佐々木のメジャー挑戦決定後、初の肉声を受け、SNS上ではファンも好意的に受け止めた様子だった。一部では批判する声もあったものの「朗希は叱咤激励を力に変えてアメリカで頑張れ！ブーイングなくてよかった」「吉井監督と朗希の関係性に涙涙涙だわ」「涙が出てきた」「ずっともやもやしてたけど、朗希ちゃんの挨拶を直接聞いて頑張って来いよ！っていう気持ちにやっとなれた」「温かい拍手でよかった」「朗希投手の挨拶泣けた。誹謗中傷も耳に届いてるはずなのに“厳しい激励”と言えるのが素晴らしい。吉井監督が言ってくれたおかげで踏ん切りついた1人です」などと佐々木を応援するファンが多かった。

　また、佐々木があいさつする前に笑いを取りながら和やかな空気をつくり出した吉井監督の手腕を絶賛するファンも相次いだ。「朗希よ、吉井監督に感謝しろよ。吉井監督の人柄、関西人の絶妙なトークでスムーズなあいさつができたんだよ」「朗希、めちゃくちゃ緊張してたけど、吉井監督が笑わせてくれてあたたかい雰囲気にしてくれて、本当にあたたかい人だなぁ」「ブーイング的なものを優しく封じた吉井監督さすがすぎる」「開会セレモニーのあいさつで触れて気まずくないように朗希のあいさつでバトンタッチ。吉井監督、あんたさすがだよ」などのコメントがあった。