３歳クラシック最終戦のＧＩ菊花賞（10月22日／京都・芝3000ｍ）への出走権をかけたトライアル戦、ＧII神戸新聞杯が９月24日に行なわれる。

　過去３年は京都競馬場の改修工事による影響で、中京競馬場の芝2200ｍで施行されてきた同レース。今年は４年ぶりに本来の舞台となる阪神・芝2400ｍで行なわれる。

　過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は６勝、２着１回とかなりの強さを見せている。ただし、一昨年はダービー馬のシャフリヤールが４着に敗れ、昨年も１番人気が馬群に沈んで馬連の配当が３万円を超える"大荒れ"となり、近年は波乱傾向にある。

　それゆえ、日刊スポーツの奥田隼人記者も「（今年も）そうした傾向が続くのか、注目のレースです」と言って、こう語る。

「過去10年で１番人気は６勝、２着１回と好成績を残しているとはいえ、2021年からは連敗中。加えて、2020年は14番人気のロバートソンキーが３着、2021年には８番人気のモンテディオが３着、2022年にも12番人気のヤマニンゼストが２着に入るなど、ここ数年は人気薄馬が波乱を演出しています。

　そして今年の３歳馬も、牝馬はリバティアイランドの１強ムードですが、牡馬はまだまだ混戦模様。どの馬にもチャンスがあり、近年と同じく穴馬の台頭があってもおかしくありません」

　実際、今年はＧＩ日本ダービー（５月28日／東京・芝2400ｍ）で３着と好走したハーツコンチェルト（牡３歳）、ＧIII共同通信杯（２月12日／東京・芝1800ｍ）の覇者ファントムシーフ（牡３歳）、ＧII京都新聞杯（５月６日／京都・芝2200ｍ）を勝ったサトノグランツ（牡３歳）あたりが人気を集めそうだが、いずれも今回はダービー以来の休み明け。しかも、それぞれ一長一短あり、全幅の信頼を置くまでには至らない。

　となれば、春以降に力をつけてきた馬など、意外な存在による逆転劇があっても不思議ではない。そこで、奥田記者は２頭の穴馬候補をピックアップした。

「まず気になるのが、ビキニボーイ（牡３歳）です。昨年の２歳時にはＧIII札幌２歳Ｓ（札幌・芝1800ｍ）で６着に入るなど中央でも善戦していましたが、年明けに１走したあと、地方の兵庫競馬に転入。以降、地方のダート戦を走りながら地道に力をつけてきました。

　そして、２走前の３勝クラス・佐渡Ｓ（７月30日／新潟・芝1800ｍ）から再び中央へ転入。いきなり見せ場十分のレースを披露しました。単勝261.1倍と18頭立ての最低人気でしたが、メンバー最速タイの上がりをマークして５着と奮闘しました。

　さらに、前走の３勝クラス・日本海Ｓ（８月19日／新潟・芝2200ｍ）でも、骨のあるメンバー相手に後方から追い込んで５着。中央再転入のここ２戦では、以前には見られなかったキレ味を発揮するなどして、成長ぶりを感じさせました。

　脚質からも、2400ｍという距離は魅力。管理する梅田智之調教師も、『距離が延びたほうがいいタイプ。クラシック出走馬もいるが、（菊花賞出走の）権利を獲りたい』と期待を込めています。外回りの長い直線勝負で、浮上の可能性は大いにあると見ています」


神戸新聞杯での勝ち負けが期待されるマイネルラウレア

　奥田記者が推すもう１頭は、マイネルラウレア（牡３歳）だ。

「昨年末にデビューしてから、走ったのは４戦のみ。体質の弱さから調整面で難しさを抱えていますが、持ち前の脚力は世代屈指のものがあります。

　デビュー２連勝でリステッド競走の若駒Ｓ（１月21日／中京・芝2000ｍ）を制覇。その後、ＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）こそ14着と大敗を喫しましたが、続く京都新聞杯では、今回も出走する勝ち馬サトノグランツからコンマ１秒差の５着と健闘しました。

　ここまで重馬場だった皐月賞を除けば、良馬場の３戦はすべてメンバー最速の上がりをマーク。体調さえ整っていれば、トライアルのメンバーでも好勝負は必至でしょう」

　マイネルラウレアの素質の高さは間違いなさそうだが、今回はおよそ４カ月半の休み明け。その辺りに不安はないのだろうか。

「夏場は休養に充てて英気を養い、帰厩後の動きはすこぶる快調。１週前の追い切りでは、栗東のＣウッドで77秒９−11秒７という自己ベストをマークしました。

　管理する宮徹調教師も『馬体の完成はまだ先』としながら、『調整は順調にきているし、（体は）太くはないですね。馬はまだ成長途上で（本格化するには）もうちょっと時間がかかるかもしれないが、距離は大丈夫です』とまずまずの手応えでした。

　先週のＧIIローズＳで日本レコードが記録されたように、阪神の馬場もまだまだ良好。週中の雨の影響が及ばず、良馬場で競馬ができれば、マイネルラウレアの安定感＆破壊力のある末脚が爆発するはずです」

　波乱ムード漂う菊花賞トライアル。末脚自慢の人気薄馬が春の実績馬たちを蹴散らして高配当を演出するのか、注目である。