最後は無残にもバットを折られ、ファーストゴロだった。

　打球を処理した一塁手と入れ違うように一塁ベースを駆け抜けた度会隆輝（わたらい・りゅうき）は、視線を落としてゆっくりとホームベースの整列に並んだ。

　まぎれもなく「大会の顔」として臨んだ都市対抗野球大会。ENEOSは２回戦でトヨタ自動車に３−１で敗れ、度会は２試合で９打数１安打と不本意な成績で終えた。

「自分の力不足です。最後に打っていればゲームは続いていたので、ふがいないというか、悔しい気持ちです。期待に応えられなかったのは悔しいですし、本当にこのチームメイトともっと長く都市対抗をやりたかったです」

　そこまで言うと度会は言葉を詰まらせ、頬には涙が伝った。


昨年の都市対抗でMVPにあたる橋戸賞を獲得したENEOSの度会隆輝

【３年前のドラフトで指名漏れ】

　横浜高から名門・ENEOSに進んで２年目だった昨季、度会は社会人球界の新星になった。都市対抗では５試合で４本塁打、11打点の大暴れで橋戸賞（MVP）を受賞。決勝戦後に受けたヒーローインタビューは、絶大なインパクトがあった。

「もう絶対やってやるって決めてましたぁ〜！」

　インタビュアーから何を聞かれても、常に絶叫で返す。19歳のエネルギーがほとばしっていた。

　高卒３年目の今季は都市対抗連覇の期待がかかっただけでなく、度会本人にとっては「ドラフト解禁」という大きな節目でもあった。ドラフト上位候補に挙がる度会は、当然のようにバックネット裏のスカウト陣から熱視線を浴びていた。

　度会はヤクルトの内野手として活躍した度会博文を父に持つ。東京北砂リトルに所属した小学６年時には、12球団ジュニアトーナメントでヤクルトジュニア入り。佐倉シニアに所属した中学３年時には、侍ジャパンU−15代表入り。横浜高では高校１年夏から活躍し、左のヒットメーカーとして脚光を浴びてきた。

　しかし、順調にエリート街道を歩む度会にとって大きな挫折が訪れる。高校３年時にプロ志望届を提出したものの、ドラフト会議で指名漏れに終わったのだ。

　度会にとって大きな屈辱だったことは、想像に難くない。だが、当時のことを聞くと、度会は「悔しかったのはドラフト当日だけ」と振り返った。

「悔しがってるヒマはありませんから。走攻守すべてで甘かったので、もっと頑張って『度会は走攻守すべてで成長した』と思ってもらいたかったんです」

【走攻守ではるかに成長してやる】

　度会という選手には、不思議な魅力がある。ただ技量が高いだけでなく、全力プレーや人懐っこい笑顔を見ているだけで元気が湧いてくる。観戦者にポジティブな影響を与えられる、稀有なプレーヤーなのだ。

　今年の度会のプレーを見ていて、気になることがあった。

　トヨタ自動車戦の第１打席、強い当たりのショートゴロを放った度会が一塁に向かって全力疾走する。その走る姿に今までにないスピード感を覚えた。ショート正面の強いゴロにもかかわらず、度会は一塁で間一髪のアウトになった。

　高校時代の度会に対するプロスカウトの評価は「打撃はよくても、足が速くない」というものが大半だった。だが、今やそのイメージはなくなった。

　昨年までより、足が速くなったのではないか。そう尋ねると、度会はうなずいてこう答えた。

「冬の期間に走る量が増えて、スピードが増しました。一塁までの到達タイムは４秒台前半から最速で３秒93になりました」

　走力に対して問題意識を持ち、改善したのか。そう尋ねると、度会は「問題意識を持ったというより」と前置きしてこう続けた。

「『走攻守ではるかに成長してやる』......という気持ちで２年半やってきましたから」

　打撃面もうまさが目立った高校時代から、社会人に入って力強さが出てきた。とくに２ストライクに追い込まれるまでの豪快なフルスイングは、高校時代の度会には感じなかった「怖さ」がある。度会はこうも語っている。

「ミート力とパワーは、僕の野球人生でずっと伸ばしていきたい部分なので。ミート力もパワーも限界はないので、これからも継続して伸ばしていきたいです」

　野球をとおして自分の何を表現したいか。そう尋ねると、度会は答えた。

「楽しんでプレーしているところを見てほしいです。自分は基本的に楽しんでプレーできている時のほうが思いきりやれて、去年はいい成績を残せましたから」

　そして、度会は悔しそうな表情を浮かべてこう続けた。

「気負ってやる時はいい成績が出ていないんです。今年は気負いや力みが生じて、思ったようなプレーができませんでした」

　状態は決して悪くはなかった。大久保秀昭監督も「最後の打席は粘れていました」と一定の評価をしたうえで、こう続けている。

「彼もまだ３年目ですから。経験値を上げて、これからもっといい選手になっていくと思います」

　急激なスピードで進化してきたといっても、まだ20歳。東京ドームで涙をのんだ度会は、これからどんな扉を開くのか。

　ひとつだけはっきりしているのは、度会隆輝という野球選手に似合うのは天真爛漫な笑顔だということだ。