2023年クラシック候補たち
第17回：コナコースト

　３歳牝馬クラシック第１弾のＧＩ桜花賞（４月９日／阪神・芝1600ｍ）は、リバティアイランドが圧巻の勝利を飾った。続くＧＩオークス（５月21日／東京・芝2400ｍ）でも、断然の存在に挙げられている。

　とはいえ、桜花賞で差のない２着に入ったコナコーストも注目の１頭である。


桜花賞では２着と奮闘したコナコースト

　栗東トレセンの清水久詞厩舎に所属するコナコーストは、昨年８月の新馬戦を快勝したあと、年明けまで休養。２戦目にはリステッド競走のエルフィンＳ（２月４日／中京・芝1600m）に挑んだ。４、５番手の好位で運んで、直線でもしっかり伸びて２着と奮闘した。

　続く３戦目は、桜花賞トライアルのＧIIチューリップ賞（３月４日／阪神・芝1600ｍ）に出走。道中は中団前目の６番手を追走し、直線に入って外から脚を伸ばした。残り200ｍをきってからさらに加速し、逃げるモズメイメイ、先行したペリファーニアをゴール前で一気に追い詰めたが、ハナ差の２着に終わった。

　それでも桜花賞の出走権を得て、４戦目にはその大一番に臨んだ。スタートから２番手につける積極的な競馬を見せると、直線では外から迫るペリファーニアに一度はかわされそうになりながらも、そこから粘り腰を見せて残り100ｍまで先頭をキープ。あわや、という競馬を見せたが、最後はリバティアイランドの驚異的な末脚に屈して２着に敗れた。

　惜しくも戴冠はならなかったが、コナコーストがレベルの高い走りを見せたことは間違いない。ゆえに、陣営もこの桜花賞での走りを高く評価しているという。関西競馬専門紙のトラックマンがそうした陣営の声を伝える。

「コナコーストについて、陣営は『（桜花賞では）完璧なレースをしてくれた』と称賛。『先行して追い出しを待ち、直線で迫ってきた３着馬ペリファーニアを最終的に振りきった。高い力を証明してくれた』と、満足そうに語っていました」

　おかげで、陣営はオークスに向けても前向きな姿勢を崩していない。「この馬の特性がより生きる」と、虎視眈々と一発を狙っているようだ。

「オークスの2400ｍという距離について陣営は、『やってみないとわからないが』と前置きしたうえで、『追って味のある馬だし、レースでは長くいい脚を使う。その特徴は2400ｍのタフなレースでプラスになるのでは』と好意的にとらえていました。

　体調についても、『これから乗り込んでいけば、いい状態でレースに迎える』ときっぱり。終始力強い口調で、それなりの手応えを感じているようでした」

　しぶとい走りを武器にして、好走を続けているコナコースト。オークスで"絶対女王"リバティアイランドにひと泡吹かすことができるのか、楽しみである。