英数学館、奇跡の夏（前編）

　2022年11月６日。来春のセンバツ出場校を決める重要な参考資料となる秋季中国大会の決勝で、広島の名門・広陵が優勝を果たした。閉会式後、広陵を率いる中井哲之は、鈴なりの報道陣を前に心情を吐露した。

「あの負け方が広陵高校野球部にとって重たくて、重たくて」

　高校野球の指導歴30年超、２度のセンバツ制覇の実績を持つベテランの中井に、ここまで言わしめた「あの負け」とは、夏の広島大会３回戦を指す。優勝候補筆頭と目されながら、１−２で敗れた試合だ。

　前年秋の中国大会で優勝、明治神宮大会で準優勝して以降、広島で広陵は独走状態にあった。高校日本代表で中軸を担った内海優太、２年生の"広陵のボンズ"こと真鍋慧（けいた）というスラッガーふたりを中心に据えた打線は、春の県大会５試合で11本塁打、58得点をたたき出し、頂点に立っていた。

　夏前に発売される、各都道府県の夏の甲子園出場校を予想する雑誌では、全誌が広島の優勝候補に挙げた。私も１誌を担当したが、広陵を優勝候補とするのは揺るぎなく、対抗馬となる２番手以降をどう予想するかが、腕の見せどころだと思っていた。

　そんな１強状態にあった広陵を阻んだのは、ノーシードの英数学館だった。


昨年夏の広島大会３回戦で優勝候補の広陵を破った英数学館ナイン（写真＝学校提供）

【メンタルトレーニング効果】

　英数学館は、1983年に広島県東部の福山市に創立された私立校。高校に先んじて80年に開校された中学校、94年開校の小学校を併設し、小中高一貫教育に力を入れている。春夏合わせて10度の甲子園出場を誇る岡山の強豪・岡山理大付とはグループ校の関係にある（学校を運営する法人は、岡山理大付が「加計学園」で、英数学館が「広島加計学園」と異なる）。

　開校と同時に創部された野球部のユニフォームは、紺と赤を組み合わせた袖のライン、同じく紺の文字を赤で縁どる胸文字など、岡山理大付とほぼ同じ。だが、08年春に県８強入りした実績はあるものの、甲子園出場経験はなく、夏は３回戦進出が最高成績だった。

　22年のチームは、前年秋に地区予選を突破し、32校が出場できる県大会に進出。初戦でドラフト候補にも挙がった強打者・田中多聞を擁する呉港に勝利した。が、春は地区予選で敗れ、県大会出場を逃していたこともあり、夏は"ノーマーク"の存在だった。

「組み合わせ抽選が終わったあと、誰に連絡しても、『すごいゾーンを引いたねえ』と言われました」

　英数学館を率いる黒田元（もと）が苦笑いを浮かべながら振り返る。それもそのはず、初戦となる２回戦を突破すると、３回戦で広陵と広島新庄の勝者と激突する組み合わせだったからだ。

　先に触れたとおり広陵は、黒田の言葉を借りると「『頭ひとつ抜けている』どころではない強さ」。この時点で心が折れてもおかしくない組み合わせだが、黒田と選手たちの心持ちは違った。

　英数学館は、４月から専門のトレーナーを招いてのメンタルトレーニングに力を入れている。22年まで阪神を率いた矢野燿大が取り入れたことで話題になった「予祝」などで有名な経営者・大嶋啓介のもとで学んだメンタルトレーナーが、月１回のペースで学校に訪れている。

　黒田が学校のホームページに寄稿したブログに記された「『どうすれば部員が野球部を楽しいと思ってくれるか』『どうすれば部員みんなが幸せになるか』を一番に考え、活動に取り入れることが監督の役割だと思っている」という一文を偶然読んだトレーナーが、黒田宛に「部員を幸せにしたいと言える高校野球の監督は中々いないです」と手紙を送ったことがきっかけだった。

　トレーニング初日は、「人生の差は思い込みの差だ」というテーマで始まった。黒田が補足する。

「自分たちを例に挙げると、広陵、広島新庄といった強豪の名前を聞いただけで、もう『キツイ、勝てない』と思ってしまう。１本のヒットを打たれるだけで、『やっぱ広陵すげぇわ』と殻に閉じこもって、自分たちで２本目のヒットを生み出してしまう。そうやって、自分たちをどんどん下に下に下げていく。それこそが思い込みなんだと」

　この考え方が、黒田にハマった。

「『自分たちができない、英数学館が勝てない』なんて誰が決めた？　ほかでもない自分たちでしょ、ということに気づけたんです」

　選手たちにも変化が現れた。一番と言っていい大きな変化を見せたのが、のちに広陵戦で大仕事をする末宗興歩（たくほ）だった。

【３年生ふたりの引退試合】

　黒田は阪南大高（大阪）を卒業後、指導者を志し、学生コーチとして東海大に進んだ。菅野智之（巨人）、田中広輔（広島）は、東海大の同期にあたる。

　大学卒業後、指導者としてのキャリアをスタートさせたのが、系列である神奈川の強豪・東海大相模だった。２年間コーチを務め、当時監督だった門馬敬治（現・創志学園監督）から薫陶を受けた。ミーティングや日々交わすメールで触れた無数の"門馬語録"のなかでも印象に残っているのが、「現状維持は衰退」だった。

「競争がなければ、チームは絶対に強くならないという意味でした。極端な話、強豪がセンバツに出場した場合でも、そこからまったくメンバーが変わらなかったら、夏の甲子園に出るのは難しい。うちは人数が少ないので、競争が多くないチーム。一度レギュラーを獲ると安心する選手も多い。なので、秋は目立たなかった選手が台頭してほしいと思っていました」

　そういう意味では、末宗は打ってつけの存在だった。秋の呉港戦は、下級生ながら背番号１を手にした大坪翼が完投。末宗は秋、春は外野手兼任で、「週１回、ブルペンに入るか入らないかくらい」（黒田）の控え投手だった。ポーカーフェイスのマウンドさばきだけでなく、話していても感情の起伏が少ない、物静かで大人しい性格だ。そんな末宗が、春の地区予選で敗れたあと、黒田に提出する野球ノートに思いがけない言葉を書き綴った。

「僕が投手として成長したら、もっとチームが勝てると思いました。今までは投手をすることから、正直、逃げていました。ここからは向き合って頑張ります」

　これを見た黒田は、「末宗が自分から言ったぞ！」と喜んだ。もともと黒田が「野球を考える力がある」と評価し、秋の新チーム発足時の野球ノートに「おまえがキーマンだ！」と激励の言葉を書くなど期待を寄せていた投手。ここからブルペンに入る回数を増やし、黒田のアドバイスに耳を傾けながら、投球術を磨いていった。

　成果は着実に表れた。５、６月の練習試合で、直球の最速は130キロ弱ながら、コースを丁寧に突く制球力を武器に好投を続け、夏の主戦格に躍り出たのだ。

　６月以降は末宗以外にも投打がかみ合い始め、勝ち星を重ねて自信を深めた。が、夏の大会のメンバー発表後に行なった、大会前最後の練習試合の１試合目で逆転満塁本塁打を浴びて敗戦。一転チームの士気が下がりかけたが、同日の２試合目に実施した、ベンチに入れなかった３年生ふたりの引退試合が流れを引き戻した。

「１試合目でダメージのある負け方をして、このまま夏の大会に入るのは嫌だなと思っていたなかで、２試合目がいま振り返っても本当にいい試合だった。夏のメンバーから漏れた２人が、揃ってヒットを打ってくれて、ベンチが盛り上がって、最後は全員が涙する、めちゃくちゃいい試合。この時、『嫌な負けも消せるだけのチーム、いいチームになってきた』と実感しました」

　周りから同情される抽選結果にも、「勝てないという思い込み」を捨て、春以降の実戦で自信を深めた選手たちは動じなかった。クジを引いた主将の関大智は「楽しみ、やってやるぞという思いだけでした」。選手たちは意気込んでいた。

【かつてないチームの仕上がり】

　黒田も、かつてないチームの仕上がりに「今までで一番いい夏の入り方ができる」と手ごたえを感じ、夏の初戦も快勝した。一方で「それでも、広陵は......」という不安はぬぐい切れなかった。その思いは、広陵の初戦である広島新庄戦を視察した際に大きく膨らんだ。

「初戦で投げた中谷（悠太）くんのスライダーを見て、正直打てるわけがないと思いました。先発した高尾（響）くんも含めて、うちが何点もとるのは難しい。『勝つならロースコアしかない』と覚悟しました」

　春以降、センバツまでエースだった本格派右腕の森山陽一朗が調子を崩しており、広陵に唯一つけ入る隙があるとすれば、ここだった。だが、センバツでベンチ外だった左腕の中谷が台頭し、夏初戦でも４回から６イニングを投げ、１安打７奪三振の快投。低めに鋭く曲がり落ちるスライダー、140キロ台中盤に迫る直球で、主戦格に躍り出ていた。

　試合は広陵が延長10回サヨナラ勝ち。王者が勢いつく勝ち方で３回戦に進出した。戦いを間近で見て、黒田も腹をくくった。

「投手の具体的な攻略法は思いつかなかったので（苦笑）。その代わり、打者の分析は相当やりました。各打者について、投げたら危険なコース、逆に投げてもいいコースをそれぞれ洗い出しました」

　広陵の投手陣に度肝を抜かれたが、英数学館も初戦は理想的な投手起用で切り抜けていた。

「組み合わせを見た瞬間、『３回戦を勝つなら末宗の完投しかない！』と思っていました。なので、初戦は何とか末宗を投げさせない、相手に見せない状態で勝ちたかったんです」

　初戦は「秋までは四死球で崩れがちだった」（黒田）という左投手の田中楓大（ふうた）が６回２安打４四死球で踏ん張り、大坪との無失点リレーを完成させ、８−０の７回コールド勝ちした。

　黒田は初戦の翌日に、末宗と２年生捕手の下宮大和のバッテリーに広陵打線の分析結果を伝えた。中軸は変化球攻めに慣れているので、直球を効果的に使うこと、インコースに対応できる打者には、見せ球すらも内角に投げない、構えもしないこと......。穴が開くほど映像を見て洗い出した打者ごとの攻略法を伝え、末宗にはこう補足した。

　タイミングを0.1秒ずらし続けろ──。

「試合で、唯一誰にも邪魔されないのが投手の始動。『その特権を存分に生かせ』と伝えました。高校生なので、どれだけ慎重に、丁寧に投げても失投はある。最悪、ボールが真ん中にいっても仕方がない。でも、ボールを持つ間合いを１球ごとに変えたり、クイックを入れたりして、打者のタイミングを0.1秒ずらしていたら、ホームランが外野フライになる、いい当たりも正面を突くかもしれない。だから、コースに投げ切るか、0.1秒ずらすか。どっちかは必ずやってくれと」

　当初試合は７月19日に予定されていたが、悪天候のため１日順延された。猶予が生まれたが、黒田はバッテリーと追加のミーティングは行なわなかった。試合前にできる手は打ったという自負があったからだった。

　一夜明けた20日。晴天のもと、決戦の火ぶたがきられた。

（文中敬称略）

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