軽自動車が国内シェアを広げているのは偶然ではない

　軽自動車をはじめ、日本でしか買えない「日本専用モデル」が存在している。グローバルなクルマづくりが当たり前となっているが、ユーザーからすると国内専用モデルには、選ぶだけのメリットがある。いや、むしろ国内専用モデルを積極的に選ぶべきだと感じるほどだ。

　国内専用モデルの代表格といえるのが日本独自のカテゴリーである軽自動車。エンジン排気量、ボディサイズが制限されているため基本的にグローバル展開していない（できない？）、真正の国内専用モデルだ。

　その軽自動車が、直近の10年以上にわたり国内シェアを広げているのは偶然ではない。

　日本社会の高齢化が進み、国内の自動車マーケットは縮小している。そのため登録車においてはグローバルモデルを日本に合わせたモデルが増えていった。コンパクトカーにおいてもグローバル化の波は確実に押し寄せ、日産マーチや三菱ミラージュは東南アジアで生産しているモデルを日本に輸入している。

　グローバルモデルの出来が悪いというわけではないが、最大公約数的なクルマづくりになるのは否めない。大筋での走りにおいては問題なくとも、使い勝手などのディテールでは国内専用モデルが有利になる。

使い勝手の良さが群を抜いている！

　たとえば、ドリンクホルダー。グローバルモデルでも標準装備されているが、日本のニーズを最大限にくみ取って開発された軽自動車などでは丸い缶やペットボトルだけでなく、四角い紙パックも置くことのできる形状になっていることが多い。一事が万事というが、こうした細かい部分での使い勝手の良さは全体としての仕上がりの差につながっている。

　スライドドアのミニバンも日本専用モデルは多い。こちらも使い勝手の面でグローバルモデルと比較すると、利便性に優位と感じるシーンは多い。さらにいえば、スライドドアというのはボディ剛性の面などから専用プラットフォームを求めがちで、結果的にクルマのアーキテクチャ全体が日本専用に作られる傾向にある。それが、日本での使われ方にマッチしたハードウェアにつながっている。

　また、市街地での取り回しについてはボディサイズや見切りの良さが重要なファクターとなる。軽自動車にしても5ナンバーサイズのスライドドア・ミニバンにしても日本で多くのドライバーが取り回しやすい視界やサイズとなっている。売れて当然だ。

　そうした日本専用モデルの代表格といえば、軽自動車ではホンダN-BOX、登録車ではトヨタ・シエンタあたりだろうか。ドイツのクルマづくりを絶対とする人からみると、走りに物足りなさを感じるかもしれないが、高速域での安定性を絶対視するのは疑問だ。

　使い勝手が良いと感じる国内専用モデルは、日本の速度域において走りやすいセッティングになっていることが多い。超高速域での安定性のために日常域では乗り心地が硬いというのは、多くのユーザーにとってはナンセンスであって、せいぜい120km／hまでしか出さないのであれば、それ以上の領域へのニーズがあるとは思えない。

　むしろ、日本で使われる速度域に合わせて作り込んでいる分、変速機の制御なども含めて日常使いでの満足度は高くなる。かつて某ドイツ系メーカーのエンジニア氏にトランスミッションについて質問したときに「渋滞の多い日本で使うなら、日本向けに低いギヤ比にしたほうが合っている（ドイツ仕様のままではマッチしていない）」という回答を得たこともある。

　レーシングカーでは、走るステージに合わせてエンジン特性、ギヤ比、シャシーなどのセッティングを最適化するのは当然の話。その意味で日本専用モデルというのは、日本の道路環境で使うにはベストの選択といえるのだ。