交代枠を残したことへの疑問を指揮官にぶつけた乾「大事なことだと思っている」

　出番に飢えている男の建設的な行動が、チームをさらに活気づけることになりそうだ。初戦のトルクメニスタン戦(○3-2)では交代カードを1枚、2戦目のオマーン戦(○1-0)でも2枚しか切らなかった森保一監督に対し、日本代表MF乾貴士(ベティス)が、交代枠を残した理由について聞きに行ったことを明かした。

「不満ではなく、疑問として聞きに行っただけ」。乾はそう前置きしたうえで、行動に出た理由をこのように説明した。「森保さんは基本的に何でも話してくれるし、自分も不満という形で行っているわけではない。だから、気にせず聞きに行きましたね。理由が分からないでいるのと分かっているのとでは違いますから」。もともと「自分の性格として疑問のままではスッキリしない。イヤ」と乾は言う。

　その考えがさらに強まったのはスペインに行ってから。「エイバルでは特に監督との距離が近かった。僕の中では、そうした方が選手も監督もチームとしてもいいと感じている。疑問に思ったままプレーするよりは、絶対に良い。大事なことだと思っている」。

　森保監督の回答内容は明かされなかったが、乾の質問をきっかけに、指揮官から選手たちに交代枠を残したことへの説明がなされた様子だ。乾は「そういう理由で、というのなら仕方ないというのは選手全員が理解できたのではないかと思う」と語った。

　練習はこれまでの2試合で出番のなかった選手、出番の少ない選手たちがギラギラしたものを見せ、良い雰囲気になっているという。「みんな出たい思いはあるんじゃないですか。それが当たり前だと思いますし。この2試合、交代枠を残しましたけど、悔しい思いをしたのは間違いない。それを晴らすチャンスというのはみんな思っていると思うし、それを表現できればいいと思う」。

　17日のウズベキスタン戦は勝利が1位通過の条件となる。「とにかく試合に勝つということだけを考えてやりたい」。純粋に日本の勝利へ邁進しようとする気風があるからこその行動。乾の目はキラリと光っていた。

(取材・文　矢内由美子)