「昔のイングランドと戦いたかった」大一番を前に名手モドリッチが本音をポロリ【ロシアW杯】
2008年夏にディナモ・ザグレブからトッテナム・ホットスパーに移籍し、丸４年間プレーした。ワールドクラスへの階段を駆け上がった思い出深いクラブであり、プレミアリーグに対しては「いまでも恋しく感じることがある」と語るほど。現在は世界王者レアル・マドリーで不動の地位を築いているが、身体にはプレミアのDNAが染みついている。
やはりイングランド代表との対戦には、感慨深いものがあるようだ。
「いまのイングランド代表には、僕がプレミアでプレーしていた頃にはまだ芽が出ていなかった若い選手たちが多いけど、やっぱり心にグッと来るものがある。彼らとこんな最高の舞台で再会できるなんて、本当に嬉しいよ。昔に比べてチームのスタイルは洗練されていて、パスを重視しているね。僕たち（クロアチア代表）と変わらずポゼッションを大事にしている。（CBの）ジョン・ストーンズがすごくボールに触っていて、まるでマンチェスター・シティのようだ。本心を言えば、昔のままのイングランドと戦いたかったけどね（笑）」
トッテナム在籍当時にチームメイトだった現メンバーは、ハリー・ケイン、ダニー・ローズ、カイル・ウォーカーの３人。「みんなまだ若くて、野心に溢れていて、途轍もないポテンシャルを秘めていた。なかでもハリーはまだ10代だったけど、あの頃から練習熱心でハードワーカーだったな。すごいストライカーに成長したものだよ」と微笑む。
警戒しているのは、スリーライオンズお得意のセットプレーだ。
「彼らのセットピースは脅威だ。（ハリー・）マグワイアにハリー、ストーンズと決め切れるターゲットがいて、バリエーションも豊か。僕たちはロシア戦（準々決勝）でセットピースから手痛いのをひとつもらっているから、しっかり対応しなければいけない」
疲労の蓄積も気になるところだ。クロアチアは決勝トーナメント１回戦（デンマーク戦）に続き、準々決勝ロシア戦でも120分間を戦った。かたやイングランドは準々決勝のスウェーデン戦は90分間で勝利し、休養日がクロアチアより一日長い。
「たしかに厳しい条件ではある。でも、ここはワールドカップだ。また別次元のモチベーションが湧いてくる。すべてが別次元なんだ。お互いにスピード自慢の選手が多いし、攻撃的に振る舞うはずだから、きっとオープンな展開になるだろう。観ているファンにとってはかなり面白いゲーム展開になるんじゃないかな」
最後にスコア予想を問われた英雄は、こう即答して、不敵に笑った。
「３対２でクロアチア！ 2007年にウェンブリー（イングランド代表の本拠地）で、僕たちが彼らを打ち負かしたときのスコアだ。忘れられない試合でね。あの試合の再現を狙っているんだ」
