鹿児島水産・沖園 恵太投手

「空気」を感じる力・奄美

　奄美は１点を争う緊迫した投手戦をものにして1986年秋以来28年ぶりのベスト8入りを果たした。

　4回、二死二塁から6番・吉永 貴大（3年）がライト前タイムリーを放って先制。その後も再三好機は作ったが、相手の好投手・沖園 恵太（2年）の前にあと一本が出ず、追加点が奪えなかった。先発の林 健斗（2年）は制球が安定し、緩急をうまく使って7回二死まで無安打投球。三塁を踏ませなかった。野手も初戦から3試合連続無失策で林を援護した。

　9回裏一死、スコアは1対0。勝ちを意識したのか、好投を続けていたエース林が四球を出した。マウンドに野手が集まる。　「ホテルに帰ったら何して遊ぶ？」　捕手の田代 竜己（3年）が野球とは関係ない話をした。　「あれでリラックスできました」と林。残る2人の打者をライトフライに打ち取り、目標に掲げたベスト8を最高のかたちで勝ち取った。

　「『空気を感じる力』を持ちなさいと言い続けてきました」　前園 昌一郎監督は言う。今がどういう場面なのか、自分の仕事は何か…グラウンドに流れる空気を感じて、自分の判断で動くことを選手に求めてきた。　9回の場面、マウンドに選手が集まったのは、監督が伝令を送ったのではなく、野手が自分たちの判断で自然と集まってできたものだった。緊迫した展開の中で、選手がそれをやってのけたことに、前園監督は成長を感じた。

奄美・林 健斗投手

　エース林の力投は見事の一言に尽きる。直球が低めに決まって、変化球でストライクが取れた分、相手打者に狙いを絞らせなかった。　センバツ出場の大島・白井 翔吾捕手（2年）とは朝日中時代にバッテリーを組んだ仲。大会中にメールのやり取りをしながら「ＮＨＫ旗で再戦しよう」と誓い合った。ライバル大高と戦うためにも「この試合を落とすわけにはいかない」強い気持ちが心を支えた。

　何より「守備がよく守ってくれた」と林は感謝する。　雨上がりのぬかるんだグラウンド、読みにくい強風…ミスが出てもおかしくない展開の中で、誰１人ミスすることなく、守備の集中が最後まで切れなかった。　「初戦、2戦目はコールドで勝ったけど、油断しないことだけはずっと言い続けていました」。　四本 凌主将（3年）は胸を張った。

　この日は異動になった木元秀樹部長、大友隆太副部長がベンチに入れる最後の試合だった。「勝って2人を送り出そう」（前園監督）の気持ちも厳しい試合を戦い抜くバネになった。木元部長は、

「落ち着いてプレーができていた。心がぶれなくなった」と、たくましく成長した部員たちを誇らしげにたたえていた。

（文＝政 純一郎）