好調な打撃でチームを引っ張る常葉大菊川の橘木（左）

写真拡大

　　秋季東海地区高校野球大会の準決勝が２６日、草薙球場で行われる。常葉大菊川は、愛知・至学館との県１位対決（午前１０時）に臨む。同地区から来春のセンバツ出場枠は「３」で、勝てば“当確”となる大一番。絶好調のリードオフマン・橘木千空（ちから）一塁手（２年）が活躍を誓った。もう１試合は大垣日大（岐阜１位）と岐阜第一（同３位）の同県対決で、決勝は２７日に草薙で行われる。

　センバツ切符獲得へ、橘木が名前の通りに常葉大菊川の「チカラ」になる。今秋は県大会初戦から公式戦６試合で驚異の打率６割５分４厘をマーク。「打撃は絶好調です」と笑みがこぼれた。決勝進出なら、２３年春以来の甲子園出場を大きくたぐり寄せる。「今までの結果は気にせず、どんどん振ってチームにいい影響を与えたい」と、目の前の試合に集中する。

　身長１８６センチと恵まれた体格の左打者。県初戦で打順が４番から１番になったのが転機になった。１６強入りした今夏は主軸を任されたが、４試合で１安打のみ。守備練習時、石岡諒哉監督（３５）には１人だけ打撃練習を指示された。

　新チームでも得点源と期待され、夏休みは毎日４時間ほど振り込んだ。だが秋季地区大会も結果がでない。「自分で流れが途切れてしまう。自信がなくなってしまった」と悩む姿を見かねた石岡監督が打順変更。するとフォームでトップの位置が安定し、復活した。指揮官は「これぐらいはやれる選手と思っている。常に４割以上を打てと言っている」と求めるレベルは高い。

　石岡監督にとって“直感”とも言える出会いだった。橘木が中学３年時に出場した全国大会を観戦。４番打者は勝負を避けられる打席が多く、出塁は四死球のみ。ただ、ネクストバッターズサークルでの姿と守備、存在感にひかれた。杉本陽介副部長（４６）に「１回も（打っている）打席は見てないけど、いいと思います」と伝え、翌日の視察を依頼した。「打った姿を見ずに声をかけたのは橘木だけ」と明かした。

　主将になる前の昨年１１月から学年別ミーティングを提案し、各自が課題と向き合う機会を設けた。「個性豊かな仲間なので、まとめるのは大変ですけど…」と苦笑。グラウンド内外で欠かせない大黒柱がセンバツへ導く。（伊藤　明日香）

　◆橘木　千空（たちばなき・ちから）２００７年９月２６日、福井・小浜市生まれ。１７歳。小１から京都の向島シャークスで野球を始め、中学では京都ベアーズでプレー。１８６センチ、８７キロ。左投左打。家族は両親、兄。