コント日本一はラブレターズ！溜口「負け続けた人生…自分を褒めてあげたい」5回目決勝で悲願のKOC王者
コント芸日本一を決める「キングオブコント2024」が12日、開催され、ラブレターズが初優勝し、優勝賞金1000万円を獲得した。
勝利の瞬間、塚本直毅（39）は坊主頭を抱え、溜口佑太朗（39）はガッツポーズ。ともにタイミングを合わせるように天を仰ぎ、抱き合った。
激闘を制した塚本は「信じられない。粘りに粘って取ったもの。胸を張りたい」と語ると、溜口は「負け続けた人生だった。今日は自分を褒めてあげたい」と万感の表情。続けて「待ち時間もファイヤーサンダー、ロングコートダディが勝つと（2人で）言っていた。まだ優勝したのか分からない」と素直な思いを語った。
蛙亭、カベポスター、ザ・マミィなどバラエティー番組でも人気のコンビが準決勝で脱落。波乱の大会を制したのは、2年連続ファイナリストの実力派コント師だった。
ファーストステージは、まさかの2年連続トリに登場。引きこもりの息子を抱える、ケンカが絶えない中年夫婦が、息子のポケットからどんぐりが出てきたことをきっかけに、その行動範囲を血眼になって調査するネタを演じた。475点を獲得し、2位タイに滑り込んだ。4位や団との得点差はわずか1点。薄氷の戦いだった。
続く最終決戦のネタは、「YOUは何しに海岸へ？」。舌っ足らずの金髪の外国人風男性（溜口）が釣りをしながら、海辺にたたずむ女性（塚本）をナンパするも、女性が見舞われた残酷すぎる運命に驚かされ続ける…というカオスなネタで勝負した。472点を加算し、合計947点。946点のロングコートダディ、945点のファイヤーサンダーを大接戦の末にかわし、頂点に立った。審査員の「かまいたち」山内健司は「大事なあの舞台で、自分らの一番やりたかった、一番バカなネタを持ってきたラブレターズが良かった」と、その勇気を称賛した。
2人はすぐにTBS系「情報7daysニュースキャスター」に生出演。溜口は「ずっと負け続けていた人生だったので、自分の人生で勝つシナリオがあるとは思わなかった。むちゃくちゃうれしいです」と歓喜した。
平均身長は1メートル61・5という小柄なコンビでもある。溜口は「最少コンビだと思うんですよ。161センチ（の自分）と162センチ（の塚本）なので。子供番組とか…」とPR。塚本も「親近感が湧くと思うので」と続いた。
2009年4月に結成。ともにお笑い志望ではなかったが、アマチュアとして08年のキングオブコントに出場。11、14、16年と決勝大会に進んだ。しかしノックアウト方式の14年は1回戦で大敗、16年もファーストステージ最下位と苦杯をなめた。しばらく停滞が続いたが、単独ライブや対バン、トークライブと地道にステージで技術を磨き続けた。
今回が5度目の決勝大会。11年大会では、すっかり人気者になったロバートとも戦った経験がある。MCの浜田雅功は「5回目！すごいよ？」とシンプルな言葉で称賛した。
5回の決勝は実力のあかしでもあるが、溜口は「恥ずかしい数字だとも思っている」と打ち明けた。「これ以上は回を重ねないように。（決勝）当日は決めて、気合いを入れて」。今大会での頂点に立つことを決意して臨んだ。
大竹まことらのシティボーイズや、阿佐ヶ谷姉妹が在籍するASH＆Dコーポレーション所属。塚本は「事務所の先輩シティボーイズさんに早く報告したい」と、歓喜の報告を楽しみにしていた。
キングオブコント2024は大会史上最多の3139組がエントリーし、コント芸日本一の称号と優勝賞金1000万円をめぐる、し烈な争いを繰り広げた。決勝大会はcacao、コットン、シティホテル3号室、ダンビラムーチョ、ニッポンの社長、ファイヤーサンダー、や団、ラブレターズ、隣人、ロングコートダディが出場した。審査員は飯塚悟志（東京03）小峠英二（バイきんぐ）秋山竜次（ロバート）山内健司（かまいたち）じろう（シソンヌ）。
大会はTBS系「お笑いの日2024」内で午後6時30分から生中継され、浜田雅功（ダウンタウン）がMCを務めた。
◇ラブレターズ ツッコミの塚本直毅、ボケの溜口佑太朗により2009年結成。アマチュア時代の08年からキングオブコントに挑戦。11年にはファイナリストになり、7位と大健闘した。最高成績は23年の6位タイ。M−1グランプリは不参加。シティボーイズ、阿佐ヶ谷姉妹らが在籍するASH＆Dコーポレーション所属。
