昨年の初対決では大谷（左）がヘンリーのスライダーを完璧に捉えた

　ロサンゼルス・ドジャースのアウェー３連戦３カード目は、４月29日（日本時間30日）から始まる同じナ・リーグ西地区のアリゾナ・ダイヤモンドバックスだ。ダイヤモンドバックスは、オフには大型補強で戦力充実も、ここまで主力にケガ人が続出しており本来の実力を見せていない。シーズンを通してチームが目指すべき姿、そして今回の対戦で先発が予定されている３投手のvs.大谷翔平との実績を振り返る。

【大型補強で戦力充実もケガ人続出......】

　ロサンゼルス・ドジャースの大型補強で目立たないが、ダイヤモンドバックスもオフに１億3650万ドル（約211億7500万円、１ドル＝155円換算）の補強を敢行、本気で勝ちにいっている。

　昨季は84勝78敗の成績で、第6シードで辛うじてポストシーズンに進出。公式戦で16ゲーム差をつけられていたドジャースに対して地区シリーズでスイープ（３連勝）の大番狂わせを演じてみせると、その勢いに乗ってワールドシリーズまで勝ち上がった。

　スモールマーケット球団（小規模都市が本拠地のチーム）ゆえに、財布のひもが固かったケン・ケンドリックスオーナーが2024年は勝負すべしと判断。ポストシーズンで17試合を戦った増収分（約3000万ドル）があるし、前年の快進撃でシーズンチケットの売上も30％増加した。"地元ファンのこの盛り上がりなら大丈夫"と、チケットの値上げにも踏み切った。

　値上げしたからにはファンが見たいと思う魅力的なチームにしないといけない。FA市場で先発左腕エデュアルド・ロドリゲス（31歳）、左腕ジョーダン・モンゴメリー（31歳）、野手でもルルデス・グリエル（30歳）、ジョク・ピーダーソン（32歳）、ランデル・グリチェク（32歳）と契約。さらにトレードでユジニオ・スアレス（32歳）を加え、補強費用は前述の１億3650万ドルにのぼった。今季のサラリー総額は、これまでの球団記録を3600万ドル（55億8000万円）以上も上回っている。

　しかしながら、ここまでは思い描いたようにはいっていない。ケガ人の続出だ。

　キャンプ終盤、ロドリゲスが腱板筋の損傷、クローザーのポール・シーウォルド（33歳）も腹斜筋のケガで負傷者リスト入り。開幕後も遊撃手のヘラルド・ペルドモ（24歳）が右膝の半月板損傷、中堅手のアレク・トーマス（23歳）が左太もも裏の負傷で離脱した。

　昨季12勝を挙げた右腕メリル・ケリー（35歳）は開幕から２勝、防御率2.19と好調だったが、右肩の痛みを訴え離脱。さらに左腕ライン・ネルソン（27歳）も打球を右ヒジに受け負傷者リスト入りした。

　それだけではない。昨季の新人王で、チームの看板選手になっていた外野手のコービン・キャロル（23歳）が絶不調。４月24日のセントルイス・カージナルス戦で打順を定位置の2番から７番に下げられた。今季は打率.202、出塁率.313、長打率.253。左打者であるにもかかわらず、右投手が打てず、対右投手は打率.145だ。2023年のキャロルは25本塁打、54盗塁の大暴れで、チームのワールドシリーズ進出を支えたが、いわゆる２年目のジンクスなのかもしれない。

　ブルペンもシーウォルド不在ですでに今季ここまで6つのセーブ機会を失敗しており、リリーフ投手の防御率は4.34で30球団中20位。おかげで12勝15敗の借金生活でナ・リーグ西地区でも４位である。

　とはいえ、筆者はダイヤモンドバックスが本命ドジャースの対抗馬として、サンディエゴ・パドレス、サンフランシスコ・ジャイアンツよりもその力を備えていると思っている。ケガ人が戻れば強いはずだ。地区優勝は難しいだろうが、ポストシーズンに勝ち進めば、ドジャースにとって不気味な存在になる。昨季、テキサス・レンジャーズ世界一の立役者だったモンゴメリーを筆頭に大舞台に強い選手がそろっている。

【ダイヤモンドバックス投手陣と大谷翔平の対戦成績は？】


メジャーでの生き残りをかけた今季を迎えているヘンリー　photo by AP/AFLO

　４月29日（日本時間30日）から、ドジャースは敵地アリゾナに乗り込んでの３連戦。第１戦のダイヤモンドバックスの先発はおそらく左腕トミー・ヘンリー（26歳）となる。昨年の大谷翔平との初対戦では、四球、一ゴロのあと、84マイル（134km）の真ん中スライダーを完ぺきにとらえられた。大谷にとって自己最長飛距離の150.2ｍだった。ヘンリーは「すさまじい音だった。でも打球の行方は見なかった。音だけは覚えている」と悔しそうに振り返っている。

　2019年のドラフト２巡の生え抜きで、2022年にメジャーデビュー。３年間で30試合に先発、９勝９敗、防御率.4.72。これからも先発を続けられるかどうかは不明で、彼にとって勝負のシーズンだ。

　第２戦の先発はモンゴメリー。大谷との初対決は2022年５月31日、モンゴメリーは当時ニューヨーク・ヤンキースのメンバーだった。大谷の第１打席、高めの直球をとらえた打球は、センターに高々と舞い上がる。MLBのほとんどの球場だと本塁打だが、ヤンキースタジアムはセンターが深い。しかも中堅手は201cmの長身アーロン・ジャッジ。フェンス際でジャンプ一番、手をいっぱいに伸ばして本塁打をもぎ取った。ジャッジは試合後「オオタニが月まで打ったのかと思った」とジョーク。幸運にもグラブの中に残ってくれた」と説明している。

　２打席目は２−２から低めへのシンカー。リプレーを見るとボール１個外れていたが、球審の判定はストライクで見逃し三振。３打席目は２−１から外角チェンジアップをライト右に二塁打とした。

　２度目の対決は2023年８月15日で、モンゴメリーはレンジャーズに在籍。第１打席は一塁へのゴロ。198cm・103kgのモンゴメリーがベースカバーで一塁に走るが、ちょっとスタートが遅れた分、193cm・95kgと同じく巨漢だが、スピードに勝る大谷が一瞬早くベースに到達し、内野安打を稼いだ。

　２打席目も一塁へのゴロ。今度はモンゴメリーが大谷より早くベースに着いた。ふたりの大男が２度も一塁に向けて全力疾走する姿は迫力満点。大谷の３打席目は外角低めのカーブに２球連続空振り、最後は低めへの真っすぐで見逃し三振だった。

　第３戦はエースのザック・ゲーレン（28歳）の見込み。大谷との初対決は昨年７月２日で大谷は完璧にしてやられた。第１打席は高めの直球で追い込まれ、最後はワンバウンドする内角のナックルカーブに手が出て空振り三振。２打席目は内角のカッターのあと、高めの直球で空振り、最後は外角いっぱいの直球で見逃し三振。３打席目はボール２と大谷がカウントで有利に立ったが、３球目真ん中の直球に左飛だった。

　ゲーレンは昨季、ポストシーズンを含め243.2イニングも投げた。そこで今季序盤は中５日での登板を増やし、球数も100球を超えたのは１度だけと力をセーブ。目標はあくまで世界一であり、９月、10月の戦いを見据えている。

　ダイヤモンドバックス投手陣は、大谷に対してどのように攻めるのか。第１戦は４月29日、日本時間30日の午前10時40分に試合開始予定だ。