牡馬三冠のうち、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）は長距離戦ゆえ、「時代に合わない」と長く不要論が燻っている。しかしその一方で、三冠レースで唯一秋に行なわれることから「翌年につながる」と、重要視している競馬関係者も少なくない。

　現にここ10年を見ても、キタサンブラックやタイトルホルダーなど、菊花賞の勝ち馬がその後のＧＩ戦線で大いなる飛躍を遂げている。

　その菊花賞を昨年（10月22日）、ダービー馬タスティエーラ（牡４歳）に３馬身半差をつけて圧勝したのが、ドゥレッツァ（牡４歳）。過去10年の菊花賞で２着につけた着差としては、タイトルホルダーの５馬身差に次いで大きい。

　それだけに当然、ドゥレッツァにも今後のさらなる躍進が期待されている。その試金石となるのが、ＧＩ天皇賞・春（４月28日／京都・芝3200ｍ）だ。

　キタサンブラックも、タイトルホルダーも、菊花賞のあと、古馬になって最初のＧＩ挑戦がこの天皇賞・春だった。そして、いずれも見事に勝利し、飛躍への一歩を踏み出した。

　では、ドゥレッツァはどうか。


天皇賞・春で有力視されている菊花賞馬のドゥレッツァ。photo by Kyodo News

　ひとつ気になるのは、年明け初戦となった前走のＧII金鯱賞（３月10日／中京・芝2000ｍ）の敗戦だ。

　本番前のひと叩きと考えれば、２着という結果は上々に見える。だが、勝った馬から５馬身もの差をつけられての完敗。見せ場らしい見せ場もほとんどなかった。いかに"ひと叩き"とはいえ、この内容で「次につながる」と言えるのだろうか。

　関西競馬専門紙記者は、その点についてこう語る。

「菊花賞のあと、レースの反動が思いのほか大きくて、そこから回復に手間取ったという事情があるようです。おそらく金鯱賞当時も、その影響がいくらか残っていたのではないでしょうか。そのうえでの２着ですから、そう悲観することはないと思います」

　ただし、同専門紙記者は続けて、こんな見解も示した。

「菊花賞の勝ち方が余りにも鮮やかだったので、この馬にはこの先のＧＩ戦線での主役としての期待がかかっているかもしれませんが、あの菊花賞をよくよく分析すれば、この馬にそれほどの高い評価を与えていいものなのか。少なくとも２着馬との間に、３馬身半ほどの能力差はない、と見ています」

　同専門紙記者は、ドゥレッツァが菊花賞を制した最大の要因について「競馬がうまくいった」ことだと言う。

　確かにドゥレッツァは菊花賞の際、外枠からいち早く先行してハナに立ち、自分のペースに持ち込んだ。あとは、内ぴったりの経済コースを直線の勝負どころまで追走。そのまま余計なことは何もせず、レースの流れに乗ってゴール板をトップで駆け抜けた。

　長距離戦では、どれだけスムーズにレースの流れに乗れるかが大事とされる。それを、レースで一番うまく実践したのが、ドゥレッツァだったというわけだ。

　見方を変えれば、道中の位置取り、ペース判断等において、抜群の手腕を発揮した主戦のクリストフ・ルメール騎手の、いわゆる"ルメール・マジック"による勝利だったと言えるかもしれない。

　要するに、菊花賞で見せた圧勝劇は、いくつかのプラスアルファの要素があってのこと。２着以下との３馬身半差というのも、純粋な力量差ではなかった――より簡単に言えば、菊花賞での見た目ほど、ドゥレッツァが能力的に抜きん出ているわけではない、ということだ。

　気になることは、もうひとつある。"世代間の比較"である。

　今年に入って、「明け４歳世代は強くない」と言われるようになった。年明けの重賞戦線において、４歳世代がほとんど結果を出せていないからだ。

　皐月賞馬のソールオリエンス（牡４歳）や、ダービー馬のタスティエーラが振るわないことも、そうした声を助長させている。

　ソールオリエンスは皐月賞を制したあと、ダービーで２着、菊花賞でも３着と上位争いを演じるも、古馬との初対戦となったＧＩ有馬記念（12月24日／中山・芝2500ｍ）では８着と完敗。４歳になってからも、ＧII中山記念（２月25日／中山・芝1800ｍ）で４着、ＧＩ大阪杯（３月31日／阪神・芝2000ｍ）でも７着に沈んだ。

　タスティエーラも、皐月賞で２着、ダービーで戴冠を遂げて菊花賞でも２着と奮闘するも、上の世代との対戦となる有馬記念で６着。明け４歳初戦の大阪杯では１番人気に支持されながら、11着と惨敗を喫した。

　こうした状況から、ドゥレッツァもこれら同世代に完勝したからといって、それほど高く評価していいのか、という疑問が生まれる。

　しかも天皇賞・春では、主戦のルメール騎手が落馬負傷のため、騎乗できないというマイナス要素がある。さらに、この馬自身の適距離という問題もある。先の専門紙記者が言う。

「この馬はデビューから５戦、2000ｍ〜2200ｍのレースを使われてきたように、その辺りの距離に最も適性があると見ます。少なくとも、生粋のステイヤーということはないと思います」

"菊花賞圧勝"という字面からくるイメージほど、天皇賞・春は容易に乗り越えられる壁ではない。ドゥレッツァにしても、ここを勝ってＧＩ戦線をリードしていくような存在になるには、クリアすべき課題は少なくない。

　それでも、ドゥレッツァは天皇賞・春で最有力候補と見られている。というのも、今回の出走メンバーのなかには、これといった強力なライバルが見当たらないからだ。

　ＧＩ勝ち馬は、ドゥレッツァのほかにタスティエーラがいるのみ。いかにも手薄なメンバー構成と言え、ある意味で、ドゥレッツァにとって天皇賞・春は「勝ち負け」というより、「勝って当然」と見られているレースかもしれない。

　はたして、ドゥレッツァは天皇賞・春を勝って、次代のＧＩ戦線へ主役として躍り出るのか。ドゥレッツァ、さらには４歳世代の真価が問われる一戦となりそうだ。