「スター選手はいない」岡山学芸館が高校サッカーの頂点に立った本当の理由。堅守が武器、は表向きの姿
ともに初優勝を目指す顔合わせとなった今年度の全国高校サッカー選手権大会決勝は、岡山学芸館（岡山県）が東山（京都府）を３−１で下し、初の日本一の座に就いた。
前半25分に相手のオウンゴールで先制した岡山学芸館は、前半44分に一度は追いつかれるも、後半52分にMF木村匡吾のゴールで勝ち越し。その後は東山の反撃を粘り強い守備でしのぐと、後半85分にも木村が追加点を決めてダメを押した。
「選手たちが初戦から一戦一戦成長し、集中をきらさずに持っている力を発揮してくれた」
チームを率いる高原良明監督がそんな言葉で称えた岡山学芸館の初優勝は、同時に、岡山県勢として初の全国制覇でもあった。
第101回全国高校サッカー選手権を制した岡山学芸館
とはいえ、101回を数える選手権の歴史に新たな１ページを記した優勝校も、高原監督の言葉を借りれば、「スター選手はいない。（年代別日本）代表経験がある選手もいないし、ジュニアユースのとき（中学時代）には２、３番手だった選手が多い」。
有り体に言えば、小粒なチームである。
だが、裏を返すと、そんなチームが全国の頂点に立ったからこその意味は大きいとも言える。
「チームがひとつになってやれば、強敵でも倒せると証明してくれた」とうれしそうに語る高原監督が、「（岡山県内の）少年団にも、岡山からでも日本一を獲れると夢を与えられていたら最高」と話すとおりだ。
今大会の岡山学芸館をひと言で表現するなら、"高校サッカーらしい好チーム"ということになるだろうか。
突出した選手はいないが、各選手の技術レベルは総じて高く、誰もがハードワークをいとわない。そんなチームが勝利を重ねるごとに自信をつけ、たくましさを増し、ついには頂点にたどり着いた。
なかでも、初優勝までの道のりにおいて目を引いたのは、得点力の高さだ。
「相手にボールを持たれて自分たちが守備をする時間が多い試合がずっと続いて、体力的に苦しいところはあった」
大会優秀選手にも選ばれたMF岡本温叶がそう話していたように、今大会の岡山学芸館は、必ずしも主導権を握る戦いを続けてきたわけではない。
「自分たちとしてはボールをつなぎたい。それが理想」（岡本）ではあったが、大会全体を振り返れば、守備に追われる時間が短くなかった。
だが、それでも「『焦れることなく、ハードワークして細部にこだわれ』ということは常に監督から言われてきた。それを体現できたんじゃないかと思う」と岡本。愚直なチームらしく、岡本をはじめとする多くの選手が、優勝の要因を「粘り強さ」だと口をそろえた。
確かに決勝の東山戦を見ても、相手にボールを保持される時間が長かったとはいえ、その長さに比してシュートを枠に飛ばされる機会は少なかった。
センターバックを務めるキャプテン、DF井上斗嵩が誇らしげに語る。
「誰かがミスしてもカバーする。"ハエのように（ボールに）群がる"ことを徹底してきた。『（自分の）マークを捨ててもシュートブロックに行け』と言われてきたが、今日はそれができた」
しかしながら、岡山学芸館に粘り強い守備が備わっていたのは確かだとしても、それだけでは説明がつかない強さ、すなわち、得点力の高さがあったのもまた事実である。
岡山学芸館が準々決勝以降の３試合で挙げた得点は、合計10点。ボールを持たれる時間が長かった準決勝の神村学園戦、決勝の東山戦でも、それぞれ３点ずつを奪っている。決して最少得点を守りきるような戦い方はしていないのだ。
劣勢のなかで訪れる、決して長くはないマイボールの時間を生かしてビッグチャンスを作り出し、しかも、それを確実にモノにする。その一連の流れで見せる質の高さは、今大会でも群を抜いていた。
高原監督も絶賛した、決勝での２点目のゴールなどはその典型だろう。
右サイドからの攻撃で一度相手を押し込んだうえで、ボランチがセカンドボールを回収。今度は左サイドへとボールを展開し、サイドハーフを追い越してきたサイドバックがクロスを送って、最後は複数の選手がゴール前に入ってきてヘディングで仕留める。
前線の選手が少ない人数で時間をかけずに攻めきってしまうカウンターなどではなく、人数をかけて敵陣に攻め入り、左右に揺さぶることで奪いとったゴールは、"ワンチャンスを生かした"と表現するにはあまりに分厚い攻撃から生まれたものだった。
チームを優勝に導く２ゴールを決めた木村は、「（守っていても）チャンスはくると思っていた」と言い、こう語る。
「絶対にチャンスはくると信じて、粘り強く戦おうと思っていた。そのチャンスを決めきる気持ちを強く持っているので、それが結果としてよかったんだと思う」
一見、守備に追われているようでいて、ここぞという瞬間を見逃すことなく、チーム全体で一気に攻撃へと軸足を移す。その的確な判断の共有と、そこでのプレーの質の高さこそが、岡山学芸館の最大の勝因だったと言っていい。
持ち味である「粘り強さ」は、ただただ相手の攻撃に耐え忍ぶものではなく、試合を重ねるごとに、自信と余裕をともなった「勝負強さ」へと変わっていった。
堅守が武器、は表向きの姿。その裏に秘められた高い攻撃力にこそ、岡山県勢初優勝の理由があった。
