沈みかけた太陽の光が、西の空を濃淡のある赤色に染めていた。照明に灯がともって、人工芝のグラウンドが鮮やかな色を放った。辺りでは、きびきびと挨拶を交わす声があちこちで響いていた。すぐ近くにある寮から、自転車で少年たちが一斉に到着したようだった。クラブハウスの脇では、トップ昇格が決まった18歳の竹内諒太郎がテレビの取材を受けていた。

　サガン鳥栖の下部組織は、今や名声を誇る。樋口雄太（鹿島アントラーズ）、松岡大起（清水エスパルス）、大畑歩夢（浦和レッズ）などを輩出。鳥栖でも本田風智など、数多くがトップチームに昇格している。

　2017年に高円宮杯Ｕ−15で初めて全国を制覇し、進撃は始まった。2020年、2021年と見事に連覇。2019年には本田を擁し、全日本クラブユース選手権（Ｕ−18）で準優勝し、2020年には現トップチームの中野伸哉などを擁して優勝を飾った。タレントは続々と湧き出て、2022年シーズンは高円宮杯Ｕ−18プレミアリーグ決勝戦で、Ｕ−18川崎フロンターレを３−２で下し、日本一に輝いた。そのユースからは４人のトップ昇格が決まっている。


昨年12月、高円宮杯Ｕ−18プレミアリーグを制したサガン鳥栖の選手たち

　高円宮杯の優勝で殊勲者になった福井太智は異例だろう。小学校４年生から鳥栖のアカデミーに入って、18歳でバイエルン・ミュンヘンからのオファーを受け、今春、移籍することになった。誘いを受けてトライアルに参加し、２日後にはクラブに正式オファーが届いたというが、目の肥えたバイエルンスカウトも魅了する実力だった。

　鳥栖の育成は世界からも注目の的になったのだ。

「最初は、『トレーニングマッチをお願いします』と言っても、なかなか相手にしてくれなかったほどです」

　鳥栖のアカデミーダイレクターを務める佐藤真一は言う。佐藤はセレッソ大阪、鳥栖でプレーした後、2000年から育成年代の指導者に転身した。そして現場での経験が評価される形でダイレクターになった。

「現場はずっと、"勝ちたい、優勝したい"と思ってやってきました。勝ち続けることで、何か変わるんじゃないかって。特別なことをやったわけではなくて、スタッフも選手も妥協せず、１本のパスにもこだわってきた結果だと思います。ステップアップの場に利用するのではなく、みんなが"鳥栖をよくしたい"という思いで挑んできて、『選手を獲る』というスカウティングには力を入れました。それもスタッフの熱意が大きく、自分たちの試合後には他の試合にも足を運んで、少しずつ変わってきたんだと思います」

【ハード面の充実、アヤックスとの提携】

　転機はあった。

「（2014年、佐賀市に）ユースの（クラブハウスも含めた）練習場を、行政の協力もあって作ってもらえたんです。それまでは練習場を借りても、各年代の練習が被って、ナイター設備もなく、発電機で照明にしていました。それでは選手を誘いにくかったんです。2017年にトップに昇格した田川亨介（現サンタ・クララ）や石川啓人（現レノファ山口）は当時の一期生なので、ハード面の充実は大きいですね」

　2018年には、名門アヤックスのアカデミーと提携。積極的に人材を送り込み、その理論やメソッドを取り入れ、アレンジしていった。育成における知見は厚みを増した。福井も、そのプロセスで成長してきた人材だ。

「（福井）太智はセレクションで入ってきて、小さくてポチャッとした子供でした。ただ、とにかくキックにパンチがあって、武器は明確に見えましたね」

　佐藤は小４で鳥栖に入ってきた福井を、当時はＵ−12の監督として指導していた。

「太智は４年生でしたが、６年生に混じって試合に使っていました。決起会で『全国（全日本サッカー）に連れて行ってください。お願いします』って言ったことがあって、当時から自分を昂らせて、目標に向かうところはありました。そして全国に行って、彼自身もゴールを決めています」

　豪胆な少年は、バイエルンのセカンドチームでのトライアルでも、身振り手振りでコミュニケーションをとり、自然とボールが集まっていたという。鳥栖で磨かれたテクニックは、十分に通用した。彼のバイエルン移籍はアカデミー全体でも、ひとつの快挙だ。

「もし自分が指導者じゃなかったら、太智はもっといい選手になっていたんじゃないかなって思っています」

　そう語っていたのは、現在、鳥栖のＵ−18を率いる田中智宗監督だ。佐藤監督からバトンを受けるように、福井が中２の時から指導してきた。

「太智は左右のキックが蹴れます。周りが見られるので、ぎりぎりのタイミングでプレーキャンセルもできて、選択を変えられる。さばきがうまくてプレーメイクができるんですが、育成年代のいいボランチはゴールに絡めることだと思うので、あえて４−３−３のウィングのようなポジションでも使いました」

　試練に応えて、福井はプレーの幅を広げていった。もともとFWだけに、楽しむように戦闘力を高めっていった。

「太智が高１の秋、うまい選手ではあったんです。でも、"さばき屋さん"で、守備もタフにできない。佐賀東高校と練習試合をしたんですが、タフにプレーできないのが、本人も悔しかったんでしょうね。終わったあとに、ひたすら何本もダッシュをしていて、途中でバタンと倒れた。やめさせようとしても、やめなかったです。その後、（コロナ禍により）冬になったクラブユースで、主力のケガもあって左ウィングで出したら、彼は躍動した。秋から冬にかけて一気に突き抜けたというか、優勝できたこともあって印象的に覚えています」

　田中監督は優しい目で言った。最近は練習でも、不意に胸が熱くなることがあるという。選手が頑張る姿を見ていると、どうにか成長させてあげたい、と思うのだ。

　福井は、そういうチームでサッカーボールを蹴って腕を上げた。

　Ｕ−18の練習場だけでなく、Ｕ−15の練習場も鳥栖市内に整備されることが決まっている。アカデミーは新時代を迎えつつある。

　いつの間にか夜の帷が落ちた練習場では、空気が冷えてきたが、選手たちの熱気は増していた。