「ずいぶんと堂々としているな」と感じた。

　初の国立競技場で、初の決勝進出をかけたPK戦──。大きな重圧がかかるなか、東山（京都府）の選手たちはこともなげに、際どいコースに鋭いシュートを次々に突き刺していった。

　そして守護神の佐藤瑞起（3年）が2本のシュートをストップし、4人目のキッカーMF松橋啓太（3年）が自信満々の力強いキックでネットを揺らす。この瞬間、東山が同校史上初となる決勝進出を成し遂げた。


PKを止めて感情を爆発させる東山GK佐藤瑞起

　ともにカタールワールドカップメンバーを輩出する（東山＝鎌田大地／2015年卒、大津＝谷口彰悟／2010年卒）"名門対決"となった東山と大津（熊本県）の準決勝は、昨年大会で青森山田（青森県）に敗れたチーム同士の対戦となった。

　この試合まで、ともに1失点。互いに能力の高いGKを擁しており、堅守のチームとしてクローズアップされていたが、東山にはセレッソ大阪内定のMF阪田澪哉（3年）、大津にはU-19代表候補のFW小林俊瑛（3年）と質の高い攻撃陣を揃えており、アグレッシブな戦いが期待された。

　実際に前半から、ゴール前での激しい攻防が繰り広げられた。東山は松橋の配球から素早く相手ゴールに迫り、大津は高い位置を取る東山のサイドバックの裏を突く攻撃が冴えた。

　両チームともに際立ったのは、個々の技術の高さだ。むやみに蹴らず、しっかりとボールをつなぎながら、意図した攻撃を展開。簡単に失うシーンはほとんどなく、激しいプレッシャーを受けながらも確実にボールを前に進めていく。

　それでいて自陣ゴール前での集中力も高く、危険なシーンではしっかりと身体を張って得点を許さない。いずれも質の高い攻撃と守備を備えているのだから、好ゲームとなったのは必至だった。

　もっとも、前半なかば過ぎから徐々に大津のペースになっていく。そして39分には狙いどおりの展開から完璧に左サイドを崩し、MF井伊虎太郎（3年）が先制ゴールを奪取。得点を奪ったこともさることながら、ボール支配率や連動性も加味すれば、この時点では大津のほうが決勝進出に近いチームかと思われた。

【負けたら終わりの場でも冷静】

　ところが後半に入ると、東山が流れを掌握する。ポイントとなったのはハイプレスだろう。高い位置でのボール奪取が増え、大津を自陣へと押し込んだ。

　加えて東山には、セットプレーという武器があった。次第にこの機会が増えていくと、63分にはCKから松橋が起死回生の同点ゴールを奪取。その後も東山が押し込むも、大津はカウンターから決定機を作り出すなどお互いに勝ちきるチャンスはあったが、ともに決定打を欠き、勝負はPK戦へと委ねられた。

　そして、ここで力を発揮したのが、東山の選手たちだった。

「PKは運」

　先のワールドカップでも議論となったテーマだが、東山のPKを見ていると、決してそうばかりとは言えないことが理解できる。もちろんワールドカップとはレベルの違いはあるとはいえ、狙った位置に力強いキックを蹴ることができれば、そう簡単に止められることはないのである。

　PKの成功率を高めるために求められるのは、正確なキックを蹴ることのできる技術に加え、プレッシャーに屈しない精神力だろう。堂々とPKを蹴り込む東山の選手たちには、そのメンタリティが備わっているように感じられた。

「初めての国立で緊張があったり、動揺があったりということを不安視していたんですが、立ち上がりからすごく落ち着いて、いいゲーム運びができました」

　東山の福重良一監督は、満足げな表情で試合を振り返った。

　指揮官が選手たちに求めているのは「平常心」だという。もちろん、平常心でプレーすることは簡単ではない。負ければ終わりとなる高校サッカーの集大成の場であれば、なおさらだろう。しかし、東山の選手たちはそんな大舞台でも、落ち着いているように見えた。

　キャプテンのDF新谷陸斗（3年）は初めての国立でのプレーを「めちゃめちゃ緊張しました」と振り返ったが、「硬くなっても自分たちのよさを出せないですし、平常心で楽しむことによって自分たちの本来のサッカーが出せる。監督からそういう話をされていて、それを実現できたかなと思います」と胸を張った。

　2本のPKストップで勝利の立役者となった佐藤も「練習から厳しくやってきましたし、この国立でやることを目標にしてやってきました。そういう意識が平常心につながって、PK戦も全員が決めることができたと思います」と日常の意識の高さが、平常心につながったと強調する。

【鎌田大地のプレーに刺激】

　その意識を持つきっかけは、青森山田に敗れた昨年大会にあったと、福重監督は言う。

「どういう状況でも、どういう環境でも、どういう雰囲気でも......という話を、昨年、青森山田高校に負けてから1年かけてしてきました。日々の練習、トレーニングマッチからそういう意識を持たせてきたことが、ひとつの要因かなと思います」

　平常心を生み出すのは、おそらく自信である。日常から培ってきたものが自信となり、どんなに重圧がかかる舞台でも、ふだんどおりにプレーすることができるのだろう。

　そして、東山の選手たちにはもうひとつ、意識を高められる要因がある。OBの鎌田大地（フランクフルト）の存在だ。佐藤は言う。

「ワールドカップの鎌田選手のプレーを見て、とても刺激を受けました。その刺激を持って、日本一になりたいと思います」

　のちに日本代表のエースになる男も、成し得なかった日本一へ──。東山は「平常心」で1月9日の決勝の舞台に挑む。