岡山県勢初の快挙達成なるか。下馬評は高くなくとも「このチームは強いと思っていた」岡山学芸館が決勝へ
全国高校サッカー選手権大会準決勝。岡山学芸館（岡山県）が神村学園（鹿児島県）を退け、初の決勝進出を決めた。
岡山学芸館は過去４回の選手権出場で、３回戦進出が最高成績。５回目の出場となった今大会で初のベスト８進出を果たしたチームは、そこで満足するどころか勢いをさらに加速させ、一気に決勝の舞台まで勝ち上がってきた。
神村学園との激闘を制して決勝進出を決めた岡山学芸館
岡山学芸館・高原良明監督がそう称える準決勝の激闘は、岡山学芸館のゴールで幕を開けた。
前半６分、MF岡本温叶の左からのクロスにMF田口裕真が合わせて先制。FW福田師王（→ボルシアMG）、MF大迫塁（→セレッソ大阪）というふたりのプロ内定者を擁し、初優勝を狙う神村学園の出鼻をくじくことに成功した。
ところが、その後は神村学園の優勢で試合が進む。前半38分に福田が同点ゴールを、後半59分には大迫が逆転ゴールを決め、神村学園が逆転。個人能力で上回る神村学園が、接戦を押しきってしまうかに思われた。
だが、岡山学芸館もこのままでは終わらなかった。
「守備の時間、押し込まれる時間が続いたなかで失点はしたが、最後まで諦めず、とにかくゴールに向かってウチのサッカーを貫き通せ、ということで追いついた」（高原監督）
神村学園の逆転ゴールからわずか３分後、左サイドのニアゾーンをうまく攻略すると、FW今井拓人が決めて同点に。その７分後、再び神村学園に勝ち越しを許すも、またしてもわずか４分後、岡山学芸館は自陣深い位置で奪ったボールを縦につなぎ、ロングカウンターを発動。最後は岡本が左足でスーパーゴールを叩き込んで追いついた。
結局、スコアは３−３から動かず、勝負の行方はPK戦に持ち込まれた。決勝に駒を進めた岡山学芸館にしても、90分で決着をつけられたわけではない。
しかし、「PKは運もあるが、積み重ねの結果」と高原監督。毎日のようにPK練習を続け、「思ったところに強いボールを蹴れるように」と取り組んできた成果が、PK戦勝利となって表れた。
堂々たる、初の決勝進出である。
それにしても、今大会の岡山学芸館は戦い方の柔軟性が際立っている。
準々決勝の佐野日大戦では、ボールを保持して主導権を握る戦いを見せ、４−０と圧倒。その一方で、３回戦の國學院久我山戦では、相手にボールを持たれる時間が長くなるなか、粘り強い守備とカウンターで応戦。得点こそできなかったが、０−０からのPK戦をモノにしている。
そして、準決勝の神村学園戦では一転、２度のビハインドを追いつく激しい打ち合いを演じたことは、すでに前述したとおりだ。
高原監督が「ボールを大事にしたいというスタイルを貫いてきた」と語るように、本来理想とするのは、佐野日大戦のような戦い方なのかもしれない。
しかし、それができなかったからといって、簡単に崩れてしまうことがない。そこに岡山学芸館の強さがある。
２ボランチの一角を務め、背番号10を背負うMF山田蒼は、「僕らの粘り強さ、ハードワーク、走る力は全国でも強いと思う。今日の試合（準決勝）でも、そういう強さは出たのかな」と言い、こう語る。
「ボランチからしたら、（國學院久我山戦のような試合は）回されるのでしんどいですけど、ずっと焦れずにやっていた。今のチームは走れる選手が多くて、元からそういう根性があるというか、（粘り強さが）身についたというより、元から持っていたものがチームとしていい感じにハマって、強みになったのかなと思う」
チームをまとめるキャプテンのDF井上斗嵩もまた、「（このチームは）粘り強く戦えるというのがベースにある」と言うが、それは決して守勢に回って耐え続けることだけを意味するわけではない。井上が今大会での手応えを口にする。
「粘り強く戦うなかで、奪ったボールを横パスやバックパスにするのではなく、前へ、前へ、どんどん（相手の守備の）ギャップに刺していったり、相手の背後だったりを狙っていくということを、試合を通して、状況に応じてやることができている」
この日の神村学園戦についても、山田曰く、「（相手にボールを）持たれるのは想像していたとおり」。それどころか、「今日の相手はずっと怖いというか、サイドチェンジや縦パスで急にピンチになる。直感で『これはヤバいから、マジで戻らないかん』というシーンが特に多かった」。
それでも、「最後のところで体を張っていたら、自分らの時間が絶対くるから、その時間に点をとれたらこっちの流れも出てくる」と山田。「そういう試合を今日できたと思う」と誇らしげに語った。
岡山学芸館の決勝進出は、岡山県勢としては85回大会の作陽以来、16年ぶり２度目のこと。当時の作陽は決勝で盛岡商（岩手県）に敗れており、岡山学芸館が勝てば、同県勢初の優勝となる。山田が胸の内を明かす。
「ビックリというか、実感は正直ない。一戦一戦戦って、気づいたら決勝まできていた」
しかし、それを無欲の勝利と表現するのは適当ではないのだろう。岡山学芸館の勝ち上がりは、決して番狂わせなどではなかったからだ。
「夏場に強豪と試合をしても負けることはほぼなく、対等にやれていた。神村とも練習試合で勝っている」
そう語る山田は、「周りからの評価はそこまでではなかったが、このチームは強いと思っていた。力を証明できた」と胸を張る。
全国制覇まで、あと１勝。岡山県勢初の快挙が見えてきた。
