３日間の変則開催となる今週、１月８日には３歳馬の重賞、ＧIIIシンザン記念（中京・芝1600ｍ）が行なわれる。

　かつては、その後のＧＩとのつながりが薄いレースと言われていたが、ここ最近は同レースの勝ち馬が以降のＧＩ戦線でも躍動。2014年のミッキーアイルをはじめ、2018年のアーモンドアイ、2021年のピクシーナイトらがＧＩ馬になるなどして、出世レースのひとつになりつつある。

　昨年の勝ち馬マテンロウオリオンも、のちにＧＩ NHKマイルＣで２着と好走。同レースへの注目度が増していることは間違いない。

　ただし、レース自体は波乱の多い一戦と言える。事実、過去10年の結果を振り返ってみても、１番人気は３勝、３着１回と、信頼度は今ひとつ。反対に８番人気以下の伏兵の台頭が目立ち、３連単では10万円を超える高配当が５回も出ている。

　はたして、今年はどうか。

　出走馬はわずか７頭だが、すべて１勝馬で、重賞やオープンクラスのレースで連対実績のある馬は１頭もいない。ミッキーアイルやアーモンドアイといった突出した存在も見当たらず、"荒れる"可能性は大いにある。

　現に日刊スポーツの太田尚樹記者も、「今年は2006年以来、17年ぶりにひと桁の出走頭数となりました。７頭立てとなると、グレード制が導入された1984年以降では最少です。しかも、全馬が１勝クラスですから、もはや事実上の"条件戦"と言ってもいいでしょう」と言って、波乱ムードを匂わす。

「未対戦の組み合わせが多くて能力比較も難しく、思わぬ好配当も期待できるのではないでしょうか。何はともあれ、社杯となる『日刊スポーツ賞』なので、外せないレースです」

　そこで太田記者は、少頭数ゆえに厳選した１頭を穴馬候補に挙げる。

「気になるのは、サンライズピース（牡３歳）です。５着に敗れた前走の１勝クラス・万両賞（12月24日／阪神・芝1400ｍ）は、ゲートで後手に回ったのが痛恨でした。

　１〜４着馬は、道中好位で運んで４コーナーでも１〜４番手にいた馬ばかり。典型的な前残りの競馬に泣かされました。

　それでも、サンライズピースは34秒１というメンバー最速の上がりをマークして、勝ち馬にコンマ２秒差まで詰め寄ったことは評価できます。実際、ゴール前の脚勢は際立っていました」


シンザン記念での大駆けが期待されるサンライズピース

　また、シンザン記念は今年も京都競馬場の改修工事によって、過去２年と同じく中京競馬場で行なわれるが、いずれも前走で阪神・芝1400ｍの条件戦を走ってきた馬がレースを制している。サンライズピースはその条件にも当てはまり、ますます侮れない存在となる。

「追い切りでは、今回初騎乗となる和田竜二騎手がまたがって、同馬の特徴を把握。そのうえで、『前向きで一生懸命。しぶとく長い脚を使えそう』と言って、好感触を得ているようでした。傷みが目立つ今の中京の馬場も、同馬には合っていると思います」

　１月５日に中京競馬場で行なわれたＧIII京都金杯でも差し馬がワンツーフィニッシュを決めている。シンザン記念でも先行脚質の馬がそろっている分、末脚秘めるサンライズピースの一発があってもおかしくない。