【守備に不安を抱えたシーズンスタート】

　カタールＷ杯でも活躍したDF谷口彰悟（アル・ラーヤンSC）を筆頭に50人以上ものＪリーガーを輩出してきた熊本県の大津高だが、日本一の経験はまだない。


攻守にスケールアップし、勝負強さに自信を持つ大津

　これまで優勝候補と称される年は何度もあったが、高校サッカー選手権では99回大会までで最高成績はベスト８。期待値が高い世代ほど熊本県予選で負ける年も多く、どこか勝負弱さを感じるチームだった。

　だが、昨年度の選手権ではベスト８の壁を乗り越えて準優勝を果たし、大津に勝負弱さは似合わないワードになってきた。今年の大津も勝負強さが光り、優勝候補として推せる好チームに仕上がっている。

　しかし、チーム作りは簡単ではなかった。昨年の躍進によって、FW小林俊瑛（３年）、MF田原瑠衣（３年)はＵ−17高校選抜のメンバーに選ばれ、新チーム発足後は不在となる期間も多かった。上級生の卒業によって昨年のスタメンは大きく変わり、各ポジションの適任者を探っていた春先は同じメンバーで戦えた試合はほとんどなかった。

　小林、田原を筆頭に特徴を持った選手が数多く揃う攻撃陣は、前年度以上。強みであるサイド攻撃の鋭さは全国レベルのチームが相手の試合でも力を発揮してきた。

　一方で、不安視されていたのは守備だ。歴史を塗り替えた昨年は、DF川副泰樹(現・福岡大)とDF寺岡潤一郎（現・青山学院大）のセンターバック（CB）コンビに、GK佐藤瑠星(現・筑波大)を加えた守備ブロックによる粘り強い守りが持ち味だった。そんな守備陣全員が卒業し、イチからの編成を余儀なくされた。

「DF陣もGKも昨年から大きく変わるので、少し時間はかかると思う」。２月に口にしていた山城朋大監督の不安は的中する。７月末のインターハイまでに行なったプレミアリーグの９試合は１勝２分６敗。簡単にシュートを打たれる場面も多く、無失点に抑えた試合は一度もなかった。

【接戦をものにし勝負強いチームに】

　だが、プレミアリーグ終盤戦、10月以降は６勝１分と負けなしでシーズンを終えた。試合経験を積むことで、守備の強度とチームとしての粘り強さが増したのだ。「積み上げてきたのは守備のところ。そこは自信を持って、自分たちが強いと言える」と主将を務める小林が胸を張るとおり、今では昨年同様、堅守が大きな武器となっている。

　Ｕ−17日本代表のDF碇明日麻（２年）は、今年に入ってボランチからCBにコンバートされた。シーズン当初はプレーに戸惑いも見られたが、今はCBが板についてきた。「少しずつ自分としても守備の能力が上がった。守備のところでしっかりついていって、最後にシュートブロックするのが一番伸びた」(碇)。DF野田翔升（３年）とのコンビは粘り強く、ゴール前でシュートを打たれても、足に当てて失点を回避できるのが特徴だ。

「チームの落ち着きを作ってくれる」（山城監督）右サイドのDF坂本翼（３年）、180cmの高さと攻撃性能が光る左のDF田辺幸久（２年）も試合を重ねるごとに逞しさを増し、今大会NO.1のサイドバックコンビと言っても過言ではない。GK西星哉（３年）も昨年初の世代別日本代表を経験するなど、成長は著しい。

　そして、何よりサイドアタッカーが豊富に揃い、選手が代わってもチーム力が落ちないため、スタミナを気にせず、前から積極的にボールを奪いに行けるのは強みだ。自陣に相手を引き込み粘り強く守っていた昨年よりも、奪う位置が高くなっているのは昨年からの積み上げと言えるだろう。

　メンタル面での成長も見逃せない。「うまく行かなくても、"どこを抑えれば大丈夫だ"という声掛けができている」と話すのは山城監督だ。たとえば、「負け試合」と小林が称した初戦の浜松開誠館戦は、前半終了間際に先制点を献上。以降も危ない場面はあったが、選手同士で軌道修正し、追加点を許さなかったのが後半終了間際の同点弾、PK戦での勝利につながった。

　続く３回戦の日本文理戦も、後半の序盤に危ない場面はあったが、失点を回避できたことがベスト８入りのカギとなった。「プレミアリーグの経験を積んできたおかげで、接戦をものにできるようになってきた」（山城監督）今の大津には、"勝負強いチーム"との言葉が似合うようになってきた。

【昨年を超える準備は進んでいる】

　準々決勝で対戦するのはインターハイ王者であり、山城監督が「今年一番いいチームだと思っている」と評する前橋育英だ。

　昨年の選手権でも同じベスト８で対戦し、大津が勝利しているため、相手はリベンジへの想いを高ぶらせている。加えて、３回戦でいぶし銀のMF浅野力愛（３年）が今大会２枚目のイエローカードを貰ったため、次戦は出場停止。MF井伊虎太郎（３年）も初戦のケガで３回戦はベンチ入りを回避。井伊のケガの状況次第では、ダブルボランチを欠いた試合を余儀なくされる可能性もある。

　２年連続での国立行きは難易度の高いミッションであるのは確かで、山城監督は「前橋育英のクオリティーは高い。ゴールに向かってくる回数がすごく多いので、どう守ろうかと思っている」と苦笑いするのも、無理はない。

　だが、選手たちからは確かな自信が伺える。「プレミアリーグに所属する高体連同士なので、やっぱり負けられない。自分たちの目標はまだ上。相手は強いけど、自分たちも積み重ねてきたものがある」ときっぱり言い張るのは、小林だ。

　今年のチームは昨年のチームを超えるため、"超越"をテーマに成長を続けてきた。決して会心の出来だったとは言えない２、３回戦をきっちり勝ちきる今のチームからは、逞しさを感じる。昨年を超えていくための準備は着実に進んでいるからこそ、準々決勝で負けるわけにはいかない。苦戦が予想されるなかでも、どんなプレーを見せてくるかに注目だ。