火星のクレーター斜面に降りた二酸化炭素の霜。NASA火星探査機が撮影

2022年4月6日 21時17分

【▲ 火星の南半球、エリダニア平原にあるクレーターの斜面（Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona）】

こちらは火星の南半球、エリダニア平原（Eridania Planitia）にあるクレーターの南に面した斜面を捉えた画像です。クレーターの縁より少し下ったところからは、クレーターの底（画像下側の範囲外）に向かって何本ものガリー（溝状の地形）が発達しているのがわかります。

火星では毎年冬の季節になると、高緯度の極域から中緯度の地域にかけて、表面に二酸化炭素の霜（ドライアイス）の層が形成されます。画像を公開したアリゾナ大学の月惑星研究所（LPL）によると、大抵の場合、霜が維持されるのは緯度50度よりも極域に近い高緯度の地域とされています。

ただ、緯度50度より赤道に近い低緯度の地域でも、日当たりが良くないクレーター内部の斜面などではドライアイスがみられるといいます。南緯37度付近のクレーターを撮影した冒頭の画像でも、青みがかった色合いに強調されている霜が、ガリーやその周辺に生じていることがわかります。

冒頭の画像はアメリカ航空宇宙局（NASA）の火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」（MRO：Mars Reconnaissance Orbiter）の高解像度撮像装置「HiRISE」（The High-Resolution Imaging Science Experiment）を使って高度254kmから取得された画像（2022年1月4日取得）をもとに作成されたもので、NASAが2022年4月5日付で紹介しています。