菅野智之の渡米は先送り――。アメリカ東部時間1月7日、ポスティングシステムでメジャーリーグ移籍を目指した菅野の、メジャー球団との交渉期間が終了。巨人への残留が正式に発表された。


巨人への残留が決まった菅野

　メッツ、ブルージェイズ、ジャイアンツ、レンジャーズ、パドレスなど多くのチームが獲得に興味を持ったと報道され、菅野も元日に渡米した。その時点では今オフ中のメジャー入りが有力視されたものの、結局は交渉打ち切り。メジャー球団からオファーされた条件は、菅野の希望に届いていなかったという。

　今季に日本のエースの勇姿がアメリカで見られなくなったことは、MLBファンとしては残念だろう。しかし、アメリカとメジャーリーグの現状を考えれば、「適切な判断」という冷静な意見も少なくない。筆者が話を聞いたあるメジャーリーグの代理人も、菅野の決断を支持していた。

「今年じゃなくてはいけない理由がないならば、渡米を見送ったのは理解できる。現在の先発投手マーケットの動きが乏しいこと、アメリカでも依然として新型コロナウイルスが猛威を振るっていること、今季のメジャーリーグの日程が不確かなことを考えれば、巨人からの魅力的なオファーを取ったのは当然と言える」

　昨季は多くの試合が無観客で行なわれたため、メジャー各球団の財政は大打撃を受けた。さらに、来季がスケジュールどおりに行なわれるか不透明という事情もあって、今オフのマーケットの動きは鈍いままだ。話を聞いた代理人によると、そんなオフを避け、渡米を延期したことによる菅野のメリットは３つあるという。

【代理人が挙げたメリット�　�
「来年のオフには多くの好投手がマーケットに出る。複数の"金満チーム"が先発投手の補強を考えてオフ戦線に臨むため、今季と比べると、優れたピッチャーの値段は全体的に上がるはずだ」

　今回の交渉期間中、報道によれば菅野は２年前にマリナーズに入団した菊池雄星の４年5600万ドル（約58億2000万円）と同等かそれ以上の条件を望んだが、現地のニュースでは「各チームからのオファーはそれに届かなかった」と伝えられた。前述どおり、各チームの財政難を考えれば、31歳の菅野との高額な複数年契約を結ぶことが躊躇（ためら）われたのも理解できる。

　しかし、１年後には状況が変わっているかもしれない。来オフにはジャスティン・バーランダーとザック・グレインキー（ともにアストロズ）、クレイトン・カーショウ（ドジャース ）、マックス・シャーザー（ナショナルズ）といったビッグネームがFA市場に登場することが予想される。パンデミックが終わっていれば、そこで一部の有力チームが財布の紐を緩める可能性は十分にある。

　買い手市場となれば、トップレベルの選手の値段は今季よりもアップする。菅野も魅力的な素材と目されるはずで、年齢的に４年以上の契約は難しいとしても、1年ごとの単価が上がっても不思議はない。

【代理人が挙げたメリット�◆�
「１年後の菅野はポスティングシステムを通じてではなく、FA選手としてマーケットに出てくることも大きい。交渉期間に縛りがなく、譲渡金の分の費用が削減できることは契約にプラスに働くだろう」

　１月３日、巨人が「１年ごとにオプトアウト（契約破棄条項）が付与された４年契約」という好条件を菅野に提示した、というニュースが米メディアで伝えられた。つまり、一旦はNPBに戻っても、９シーズン目を終えて海外FAの権利を有することになった菅野が望めば1年後にFA選手としてマーケットに戻ってこられる、ということ。

　その際には、ポスティングの30日間という交渉期間、譲渡金もなくなり、よりフェアなオファーが期待できる。渡米という人生最大の決断をするにあたり、納得がいくまで交渉ができるのはプラス材料だ。

【代理人が挙げたメリット��】
「2021年12月、現在のメジャーリーグの労使協定が期限切れを迎える。新労使の交渉は難航が必至。ストライキやロックアウトも十分に考えられる。そうなった場合、特に海外選手には厄介。菅野は渡米を来年以降にしたことで、労使交渉の行方も見ながら対応できる」

　昨夏、パンデミックで開始が遅れたシーズンの開催時期と試合数を巡り、リーグと選手会の話し合いが難航したことは記憶に新しい。そこで双方の間に不信感が生まれたため、新労使協定の締結に向けた話し合いも一筋縄ではいかないと見ている関係者が多い。期間は定かではないが、前出の代理人の言葉どおり、一時的にリーグの動きが止まることはあり得るだろう。

　菅野が今オフにメジャー入りしていたら、１年後、労使のもつれによってシーズンやキャンプ期間の一部を失うことも考えられた。しかし渡米を先延ばしにしたことで、よりフレキシブルに対応できる。もちろんストライキやロックアウトがあれば、メジャー入りがさらに遅れることにもなりかねないのだが、少なくとも自らの意思で動ける立場でいられることはポジティブに捉えていいだろう。

　プロアスリートには故障や不振がつきものであるため、メジャー入りを遅らせることにはリスクもある。来季以降に好条件で渡米するためには、2021年も健康体で優れたパフォーマンスを見せるのが必須条件。

　今年に菅野がそれをやり遂げれば、代理人が挙げた３つの要素から、"夢"を先送りしたことがキャリアにプラスに働く可能性は十分にある。1年後、そんなシナリオは現実になるのか。