木更津総合高等学校 佐々木駿選手 「チャンスを掴める選手は毎日努力してきた選手」
チャンスは一瞬。そこで掴むか、つかめないかは普段の努力次第。今回の国体でそう感じさせる選手の出会いがあった。
今回は現役の高校1年、2年生へ向けて「諦めなければアピールする舞台はもらえる」という意味を込めて、ある選手を取り上げたい。国体インタビューの第1回は木更津総合の佐々木 駿選手である。小学校時代、藤平 尚真、大澤 翔といった錚々たる顔ぶれの中で千葉ロッテジュニアを経験している選手である。佐々木はこの大会で並々ならぬ思いを持ってこの試合に臨んでいた。
4回裏から登板した佐々木。この世代、早川 隆久に加え、武田 大慶、三石 和季などがいるが、佐々木が登板する機会は全くなかった。佐々木は、投手と野手をやりながら、1年から公式戦に出場しており、7番ライトとして出場していた。そして2年春にも選抜出場。ここまで順調なように思えるが、佐々木は肘を痛め、丸1年間投げられず、また体調を崩して離脱することが多かった。2年夏からはベンチ入り出来ない日々が続いて、かなり苦しい期間だったと振り返る。3年になり、投げられるようになり、投手としてアピール。夏では背番号12でベンチ入りを果たしたのであった。
だが早川の存在もあって、佐々木の登板が巡る機会はなく、夏を終えた。不完全燃焼で終わった佐々木は、引退後も、練習を続けた。ほぼ現役と同じぐらい強度のある練習をこなした。五島卓道監督は、その姿を見ていた。「現役が終わってからも練習に顔を出す3年生がいますが、何か解放感に満ちて、現役の時ほど真剣に練習をしていない。だけど佐々木は違った。自ら毎日、真剣に練習を取りんでいましたよ」
なぜ真剣に取り組んで練習に取り組んでいたのか。佐々木自身、野球で進路が決まっていないというのがあった。まだ大学の硬式で野球を続けたい思いがあったのだ。その思いを五島監督はしっかりと汲み取っていた。「あの佐々木の姿を見て国体では絶対に登板させようと思っていました」
北海戦の5回表、チャンスの時は来た。マウンドに登った佐々木の投球は圧巻の投球を見せた。左腕のグラブを突き上げ、真っ向から振り下ろすフォームから繰り出すストレートは常時135キロ〜130キロ後半を計測し、ついに最速140キロに到達。今までスピードガンのある球場で投げたことがない佐々木にとっても驚きだったようだ。縦に落ちるスライダー、カーブのコンビネーションが決まり、早川相手に4回で6安打を打っていた北海打線が佐々木のストレートに振り遅れたり、差し込まれたり、変化球に対応できないなど、完全に沈黙した。佐々木は5イニングを投げて、四死球も出さない5回パーフェクトの投球を見せるのである。そして2安打を放ち、そのうちの1安打は9回裏。自身がサヨナラのきっかけを作り、サヨナラのホームを踏むのであった。この快投劇に、五島監督は「驚きでしたよ。本当によく投げてくれました」と笑顔で佐々木の好投をたたえていた。それでも佐々木は「まだまだ投げたいです」とアピールする機会が伺っている。
実際に今日の佐々木の投球は、今まで大学でプレーした投手と比較しても十分に次のステージで勝負できる投球であった。半年後、彼はどこの大学で、プレーしているだろうか。今後の彼の歩みに注目をしていきたい。
（文＝河嶋 宗一）
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