半端ない復旧への熱｢火の国｣熊本ご当地鉄道事情
熊本電鉄では元東京メトロの車両が走る。ほかに元都営・元静岡鉄道の車両も（撮影：鼠入昌史）
いまから130年近く前の1896年。かの文豪・夏目漱石が九州鉄道の池田駅に降り立った。『坊っちゃん』のモデルになったという松山中学での勤務を終えて、熊本第五高等学校（のちの熊本大学）に赴任したのだ。
熊本の北の玄関口
池田駅はその後、上熊本駅という名に改め、長らく熊本市の北の玄関口として存在感を示してきた。
1913年に竣工した2代目駅舎は九州新幹線開業に伴う在来線高架化によって役割を失い、一部を保存のうえでいまは熊本市電の上熊本停留場の駅舎として使われている（ちなみに漱石が降り立ったのは2代目駅舎ができるより前のこと）。
目の前の大通りを挟んだところには夏目漱石の像が建つ。その大通りの名は、「わが輩通り」。漱石というと伊予松山のイメージも強いが、熊本だって立派に縁のある土地なのである。
さて、そんな熊本だが、漱石が降り立った1896年にはどこまで鉄道が通っていたのだろうか。まだ当時の九州は、国営の鉄道は存在していなかった。いまの鹿児島本線の一部が、九州鉄道によって着々と建設されていた、ちょうどその時期にあたる。
熊本まで線路がつながったのは1891年。漱石がやってきた1896年には、八代駅まで延伸している。つまり、現在の熊本県内の鹿児島本線がおおよそ完成した時期、というわけだ。
夏目漱石の像が建つ上熊本駅前。かつては特急の停車駅でもあった（撮影：鼠入昌史）
このあたりで、いまの熊本県に戻ろう。鉄道の大動脈は、鹿児島本線……ではなく、むしろ九州新幹線というほうが正しいだろう。
熊本県内の鹿児島本線には特急は走らない。熊本駅を中心にした通勤通学輸送を担う（撮影：鼠入昌史）
熊本県内には、新玉名・熊本・新八代・新水俣の4駅が置かれている。中心はもちろん県都にして人口約74万人を抱える政令市・熊本市の玄関口。最速達の「みずほ」なら、博多―熊本間をたったの30分ちょっとで結んでいる。
熊本駅から延びる路線
そして、それ以外の熊本県内の鉄道も、熊本駅を中心に広がっているといっていい。
熊本駅には九州新幹線と鹿児島本線、そして豊肥本線。加えて、三角線に直通する列車も熊本駅まで乗り入れている。豊肥本線は、その名の通り豊後と肥後、大分県と熊本県を結ぶ九州横断路線だ。
途中、肥後大津駅までは電化されていて、熊本都市圏の通勤通学輸送を担う側面もある。ただ、豊肥本線のハイライトは非電化区間。阿蘇の外輪山をぐるりと回り、カルデラの中を駆け抜ける圧巻の車窓美。もちろん阿蘇観光のアクセス路線としての役割を持っている。
豊肥本線の電化区間。熊本空港へのアクセスを担う路線でもある（撮影：鼠入昌史）
豊肥本線には、「あそ」「九州横断特急」「あそぼーい！」「かわせみ やませみ」といった特急・観光列車も走る。熊本にやってきたら、まず乗っておきたい鉄道路線だ。
阿蘇カルデラの中を走る南阿蘇鉄道。周囲を山に囲まれた車窓が魅力だ（撮影：鼠入昌史）
そして、豊肥本線の立野駅からは、阿蘇外輪山の南側を走る第三セクター・南阿蘇鉄道が分かれている。こちらもまさに絶景続きのローカル線。2016年の熊本地震以来、立野―中松間が長期にわたって運休していたが、2023年7月15日に全線で復旧。阿蘇観光の柱になることが期待される。
島原湾の向こうには島原半島、普賢岳。三角線の看板列車「A列車で行こう」（撮影：鼠入昌史）
ここで再び熊本駅に戻る。三角線は観光列車「A列車で行こう」が走るローカル盲腸線。島原湾を見ながら走るこれまた絶景車窓が見どころで、終点の三角駅では天草諸島に連絡する航路とも接続している。
ハイボールを飲んでジャズに酔いしれて、異国情緒漂う天草の旅へ……。なかなかよくできた誘いである。
熊本市内を走る路面電車
熊本市内には、他にも私鉄や路面電車が走っている。まずは、漱石の降り立った上熊本駅にも乗り入れる熊本電鉄だ。北の終点は合志市内の御代志駅で、東京メトロや都営地下鉄の旧車両が活躍していることでもおなじみだ。熊本の町中で、昔懐かしの列車に出会う楽しみもまた、旅の魅力といっていい。
熊本駅や上熊本駅とは少し離れた場所にある熊本の中心市街地を走るのが、熊本市電の路面電車。ちょうど熊本城の天守閣に見下ろされて走る区間もあれば、鶴屋百貨店や上通り・下通りのアーケードが連なる繁華街も通り、白川を渡った先では郊外へ。“水の町”熊本らしさを象徴する水前寺公園へのアクセス路線でもある。
熊本城と熊本市電。中心市街地を走る路面電車だ（撮影：鼠入昌史）
……と、このように、熊本県の鉄道はほとんど熊本駅を中心に成り立っているといっていい。ただし、もちろんそればかりではない。九州新幹線に乗って少し南に走れば、新八代というターミナルがある。八代市の第2のターミナル。この八代という町を起点として、在来の鉄路はふた方向に分かれている。
1つは、旧鹿児島本線が第三セクターに転じた肥薩おれんじ鉄道線。レストラン列車の「おれんじ食堂」は、近年の観光列車ブームの火付け役で、2013年の登場から10年以上経った今でも八代海を望む車窓とともにいまだに高い人気を保っている。
ちなみに、九州新幹線はおれんじ鉄道線に並行して走っていて（並行在来線だから当たり前ですが）、鹿児島県との県境近くには水俣の街。おれんじ鉄道のターミナルは水俣駅、九州新幹線は市街地から少し離れた新水俣駅である。
山越えて鹿児島へ抜ける
八代駅から分かれるもう1つの道筋は、観光ローカル線といったらいの一番に名があがる、肥薩線である。
もともとは鹿児島本線の一部として建設されたが、水俣を経由する現在の肥薩おれんじ鉄道線が開業したことでローカル線の立場に転じた路線だ。
つまり“古の大動脈”。球磨川の河谷沿いをくねくねカーブしながら走り、人吉盆地は人吉駅が沿線最大のターミナル。さらに肥薩線は南進してスイッチバックやループ線で山を越え、宮崎県をほんのわずかにかすめて鹿児島県に入っている。肥後と薩摩、その名の通りの肥薩線である。
くまモンと八代駅。鹿児島本線と肥薩おれんじ鉄道線の境界駅でもある（撮影：鼠入昌史）
この肥薩線は2020年の豪雨災害によって熊本県内は全区間が運休中。軌道敷の一部は道路の仮復旧に転用されるなどしていて、このまま廃止になる公算も高かった。
しかし、2024年4月に熊本県とJR九州で、上下分離法式の採用などを盛り込んだ復旧に関する基本合意書を締結。県側は2033年度頃の再開を目指すとしている。
「いさぶろう・しんぺい」「SL人吉」など、いくつもの観光列車が行き交った名ローカル線に、また列車が走る日がやってくる、というわけだ。
くま川鉄道の球磨川第四橋梁。2020年の豪雨で流失し、復旧工事の最中だ（撮影：鼠入昌史）
肥薩線の人吉駅から分かれていたローカル第三セクターのくま川鉄道も、2020年の豪雨災害で被災した路線。川村―肥後西村間で球磨川を渡る橋が大きな被害を受けたこともあって、いまは終点側の肥後西村―湯前間だけで運転されている。こちらも2025年度中の全線復旧を目指している最中だ。
鉄道路線への愛着
かくして、熊本県の鉄道は九州新幹線を軸として絶景のローカル線や都市内交通と、実に恵まれたネットワークを持っているといっていい。
肥薩線を走る「SL人吉」。2024年3月にラストランを迎えた（撮影：鼠入昌史）
いっぽうで、熊本地震や豪雨災害など、近年はいくつもの自然災害に見舞われてきた。少なくとも、県内の路線に関しては被災運休のまま廃止といった事態にはならなさそうだ。
肥薩線の復旧にも、熊本県はかなり積極的な姿勢を見せてきた。熊本は、もしかすると鉄道をこよなく愛する県民性なのかもしれない。熊本県民のみなさん、いかがですか？
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（鼠入 昌史 ： ライター）
