台風の目となるか 上昇気流の日本ハムで万波でも清宮でもなく 注目集める「選手の名前」
昨年はルーキーイヤーで存在感を発揮した上川畑(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext
いよいよ２３日からリーグ戦が再開。パ・リーグで台風の目となりそうと注目を集めているのは、日本ハムだ。
上位１・５ゲーム差にオリックス、ソフトバンク、ロッテの３球団がひしめく。その３位ロッテを６ゲーム差で追う日本ハムは交流戦も１０勝８敗と勝ち越し、昨年までの最下位が定位置だったチームから脱却し「戦えるチーム」になってきたという声が多い。
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特に先発陣はリーグトップの６勝をあげる上沢直之を筆頭に、制球力抜群の左腕・加藤貴之、ＷＢＣにも出場した伊藤大海、シーズン途中に中継ぎから配置転換となった鈴木健矢、北山亘基と屈指のラインアップを誇る。防御率は１２球団トップの２・７５と安定しているとあって、ゲームを有利に進められている。
打線では交流戦から４番起用が続く万波中正の躍進が目立つ。交流戦最終の１９日のＤｅＮＡ戦では相手守護神の山崎康晃を捉え、決勝ソロを放ったことはファンの間にも鮮烈な印象を残した。リーグ戦再開を契機に新庄剛志監督はこの万波に加え野村佑希、清宮幸太郎の４番争いを促すなど、競争でチーム力底上げを狙っている。
一方でさらに上位をうかがうとなれば、テコ入れしたいのは守備面にもありそうだ。現在チームの失策数はリーグワーストの「４４」（２２日現在）。一つには今年から天然芝の新球場となったことでイレギュラーなバウンドなども増え、選手が対応に苦戦していることもあげられる。
昨年ルーキーながら、遊撃手として攻守で光った上川畑大悟も今季は苦しんでいる。昨年は交流戦から一軍に定着。８０試合で打率・２９１、２本塁打、１７打点と存在感を示した。安定感のある守備と勝負強い打撃でファンの間では「神川畑」とも称された若きホープは、今季ここまで５９試合に出場し、打率・１８０、０本塁打、１１打点、失策も５を記録している。
現在は二塁も打撃優先でハンソンや加藤豪将などを積極的に起用しているとあって、内野守備の要である二遊間をしっかり固めることがさらに上位を目指す意味では必要なピースともなりそうだ。
ファンも「神川畑」の復活を期待している、２年目の意地を見せられるか。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
