箱根駅伝で青山学院大の台頭に「あそこまで一気に強くなるとは予想できなかった」。元駒澤大・大塚祥平が学生時代を振り返る
2024年パリ五輪のマラソン日本代表の座を狙う、箱根駅伝に出場した選手たちへのインタビュー。当時のエピソードやパリ五輪に向けての意気込み、"箱根"での経験が今の走り、人生にどう影響を与えているのかを聞いていく。
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パリ五輪を目指す、元・箱根駅伝の選手たち
〜HAKONE to PARIS〜
第９回・大塚祥平（駒澤大―九電工）前編
駒澤大時代、大塚祥平（現九電工）は５区で区間賞を獲得した
大塚祥平にとって2023年秋のMGC（マラソングランドチャンピオンシップ）は２度目の挑戦になる。2019年の１度目は、中村匠吾（富士通）、服部勇馬（トヨタ）、大迫傑（ナイキ）のトップ争いをうしろから見る走りをしていた。そこで４位に入り、東京五輪のマラソン男子代表の補欠となり、いつ出番がきてもいいように準備をした。いい経験だったが「補欠はもういい」と言う。次のMGCでは、誰かのうしろではなく、トップの景色を見続け、パリへの切符を掴もうとしている。
大塚が駒澤大への進学を意識し始めたのは、大分東明高校2年の時だった。
「当時、駒澤大はすごく強くて、自分がやっていけるという自信がなかったので、そこ（駒澤大）に行きたいという思いがあまりなかったんです。でも、高２の終わりぐらいから結果が出るようになって進路について考えるようになりました。その時、東明の先輩の油布（郁人・元富士通）さんと話をして、『優勝争いをするようなチームじゃないと経験できないこともある』と言われたんです。それが自分に響いたと言いますか、すごく大きかったですね」
他にも熱心に声をかけてくれた大学があり、迷うこともあったが最終的に駒澤大への進学を決めた。駒澤大と言えば、大八木弘明監督だ。その風貌とパンチの効いた言葉の迫力に、高校生は固まってしまいそうだが......。
「大八木監督は、見た目は怖いんですけど、そういう人は意外と外見と内面が違うんですよね。実際は、『体は大丈夫か』っていつも気遣ってくれて、ホント優しかったです。もちろん怒る時は怖いですけど、自分はあまり怒られた記憶がないです」
チームには、４年生に窪田忍（現九電工）、３年生に中村匠吾（現富士通）、村山謙太（現旭化成）がおり、非常に強い選手が揃っていた。同期には、西山雄介（現トヨタ自動車）、中谷圭佑（元コモディイイダ）らがおり、部内はピリッとした雰囲気が流れていたという。
「当時は、大学駅伝３冠を狙っていたチームなので、レベルが高かったですし、非常に緊張感がありました。練習中は先輩たちが厳しいんですけど、終わると面倒見がいい人が多くて、競技や人間関係で悩むことはなかったです。強いて言えば寮や夏合宿で１年生は仕事が多くて忙しかったりするぐらいでしたが、それが競技に影響することはなかったですね」
１年時、学生トップレベルだった中村や村山には実力が違いすぎて、ついていけなかった。大塚が意識したのは先輩たちではなく、同期の選手たちだった。
「西山と中谷は、本当に強くて１年の時から駅伝に出て活躍していたので、負けたくなかったですね。練習からふたりを意識していましたが、バチバチするとかではなかったです。単純に自分よりも実績があり、速くて強い選手だったので目標というか、彼らに追いつきたいという思いでやっていました」
大塚は、西山や中谷に負けじと地道に練習に取り組んだおかげか、１年目で箱根駅伝の８区にエントリ―された。この時、駒澤大は出雲駅伝、全日本駅伝を勝ちとっており、箱根は３冠達成がかかった重要なレースになった。
「走れると決まった時は、うれしかったです。でも、出雲、全日本を獲って、箱根で３冠を目指していたので、素直に手放しで喜べる感じじゃなかったですね。チームの足を引っ張るわけにはいかないなっていうプレッシャーのほうが大きかったです」
大塚は、自分の力を出しきることに集中し、８区６位とまずまずの結果を出した。だが、東洋大との競り合いに敗れ、総合２位に終わった。２年の時も８区を走り、区間２位だが総合優勝には届かなかった。そして、３年生になった時、大八木監督から言い渡された区間は、５区だった。
「５区と言われた時は、そう言われる前からやるんだろうなって思っていたので、特に驚きはなかったです。１年の時から山上りは得意でしたし、チームのなかでは自分しかいないかなって思っていたので。ただ、そこで"山の神"になろうとかは考えていなかったですね。コースを見て、これは"山の神"のレベルで走るのは無理だと思ったので、少しでもそのレベルに近づけるように、チームに貢献できたらっていう思いで走りました」
その時、駒澤大の前に大きく立ちはだかったのが青学大だった。１年前、2015年の第91回箱根駅伝で初優勝を果たし、勢いがあった。
「青山学院は、自分のひとつ上の代にすごく強い選手が入っていたので、自分たちが３、４年になる時は、ライバルになるなって思っていたんです。でも、２年の時に優勝して、あそこまで一気に強くなるとは正直、予想できなかったですね。それまで自分たちは毎年、箱根で優勝をすることを目指し、ライバルとして東洋大を意識していたんですけど、３年になると青山学院を倒すためにどうすべきかというのを考えるようになりました」
３年の時は５区４位、チームは打倒青学大を達成できず、総合３位に終わった。最終学年の４年時は、５区区間賞を獲った。ただ、この時は、駅伝全体では苦しい戦いをしいられ、総合９位でシード権の確保にとどまった。４年間で４度、箱根を駆けた大塚にとって一番印象深いのは、どの大会だったのだろうか。
「１年目の８区は初めて走ったので強く印象に残っていますが、やっぱり区間賞を獲れた４年の箱根ですね。この時は正直、あんまり調子がよくなくて、しかも区間賞はギリギリだったんです。下り終わったところで、（１位と）１秒差というのを聞いたので、それからなんとか逆転することができて......。初めて区間賞を獲れたので、うれしかったですね」
箱根を走った経験は、大塚のその後の陸上人生にどのような影響を与えたのだろうか。
「箱根を走るために、年間通して距離走をするなど、とにかく練習量が多かったです。でも、そのおかげで実業団に入ってマラソンをすることになっても抵抗なく練習に臨めているので、箱根につながるための豊富な練習量が自分にとっては大きな財産になりました」
大塚は、マラソンを走るためのベースを駒澤大で築いた。同時に、マラソンで生きていくという決心をつけさせてくれたことが非常に大きかったという。
「駒澤大は、周囲のレベルがすごく高いので、みんなに負けないように意識して練習してきたことで実力がつきました。その上で将来、何をすべきかと考えた時、大八木監督に『おまえはマラソンだ』って言われたのがすごく大きかったです。もともとマラソンというか、ロードは高校の時から好きだったんです。陸上を始めたきっかけも駅伝のおもしろさを感じたからで、長い距離が得意だなというのも感じていました。だから、大八木監督に言われたのは本当にうれしかったです。強い選手をこれまで育ててこられた監督にそう言われたので自信になりました」
大塚は、大学４年の３月にマラソンデビューをしているが、もともとは３年の時に出場する予定だったという。そのために２年の終わりに出場した熊日30キロロードレースを終えてから「マラソンをやるぞ」と言われ、距離走などを増やして準備した。３年の箱根が終わったあとからは本格的に40キロを走るようになり、４年の時は45キロ走にもトライして、マラソンに向けて体をつくっていった。そうして、卒業前の３月にびわ湖毎日マラソンに挑戦した。
「箱根が終わってほとんど休まずにマラソンの練習に入ったんですけど、調子は悪くなくて２時間10分そこそこぐらいには行けるだろうって思っていたんです。でも、いざ走ってみると後半、足がまったく動かなくなってしまい、２時間15分10秒もかかってしまいました。その時、これがマラソンか、甘くないな。２時間10分をきるのはすごく難しいんだなということを実感しました」
大学生ながら16位と健闘したが、レース後、大八木監督からは「スタミナがまだまだだな」と言われた。マラソンの厳しさを知る一方で、ここで勝負していきたいと強く思った。特に意識したのが、中村匠吾だった。大八木監督とともに練習する姿を間近で見てきたので、中村の強さは十分に理解していたが、いつかは超えていかないといけないと思った。
その思いをもって、大塚は実業団へと歩を進めていった。
