新型コロナウイルス感染拡大の影響で、３月26日と３月31日に開催される予定だった2022年Ｗ杯アジア２次予選２試合の延期が正式に発表されたのが、３月11日のこと。さらに、６月４日と６月９日の予選２試合分の延期も４月１日に正式に決まり、森保ジャパンの今後の見通しはすっかり立たなくなってしまった。


森保ジャパンは今度どのような強化を図っているのだろうか

　欧州組を含めた実質的Ａ代表として最後に試合をしたのは、１−４で完敗を喫した昨年11月19日のベネズエラ戦。つまり、もう半年以上という長期にわたって活動がストップしていることになる。もちろん、これだけ長い空白期間は史上初のことだ。

　そんななか、AFC（アジアサッカー連盟）がＷ杯予選再開の新スケジュールをFIFA（国際サッカー連盟）に提出。AFCの提案によれば、現在４節を残しているアジア２次予選を今年10月と11月のIMD（インターナショナルマッチデイ）に開催する予定で、来年３月からはアジア最終予選がスタートする。


　この案の最終決定にはFIFAの承認が必要とされるが、アジアで再び新型コロナウイルスの感染が爆発的に拡大しなければ、提案どおりに進むはずだ。活動休止を強いられている森保ジャパンにとっては希望の光が見えてきた。

　しかし、手放しで喜んでばかりもいられない。

　なぜなら、今回発表された案でいくと、極めて限られた日程のなかでチームを強化し、予選突破を図らなければならないからだ。ほかの国も同じ条件とはいえ、予選突破はもちろん、本大会での好成績が求められる日本にとっては、かなり頭の痛いスケジュールだといえる。

　では、今後の森保ジャパンのスケジュールを確認してみよう。

　まず、今年10月８日にホームでミャンマー戦を、10月13日にアウェーでのモンゴル戦を戦ったあと、翌11月には12日のタジキスタン戦と17日のキルギス戦をいずれもホームで戦う。その試合を最後にアジア２次予選は終了する予定だ（各国の感染状況により、試合の順番や開催地変更の可能性あり）。


　日本は他の４チームより１試合消化が少ないうえに、現時点で２位キルギスタンと勝ち点５ポイント差をつけている。優位な形で首位に立っているため、たとえ予選以外に親善試合を組めないとしても、もはや２次予選突破は問題ないだろう。

　その後、おそらく12月にアジア最終予選（３次予選）の組み合わせ抽選が行なわれ、６チームによる２グループが決まるはずだ。ちなみに、今回も4.5枠が与えられているアジアでは、最終予選の各グループ上位２チームの計４チームが本大会にストレートインし、３位チーム同士の対決の勝者が大陸間プレーオフに出場することになる。

　来年３月から始まるアジア最終予選では、１チームにつき10試合を戦うことになるが、2021年度のIMDは10試合分しか用意されていない。そこで各チームは、３月、５月末から６月上旬、８月末から９月上旬、10月、そして11月と、５度の代表戦ウィークにそれぞれ２試合ずつをフルに戦い、最終予選の全日程を消化するしかない。


　さらに、Ｗ杯イヤーにあたる2022年度のスケジュールはまだ不透明のままだ。

　そもそも当初のFIFAのカレンダーでは、2022年３月の大陸間プレーオフで最後の２枠が決定され、翌４月に本大会の組み合わせ抽選会が予定されていた。そして翌５月末から６月14日までに４試合分、９月に２試合分のIMDが用意されており、11月14日から本大会に出場する代表選手が所属クラブからリリースされ、11月21日に開幕するＷ杯本番に臨む予定となっていた。

　ところが、予選の消化が大幅にずれ込んだため、アジア最終予選のグループ３位チーム同士で戦うホーム＆アウェーの大陸間プレーオフ出場決定戦は、最速でも2022年３月に開催するしかない。となれば、大陸間プレーオフを５月末から６月14日までのIMDで消化せざるを得なくなり、本大会組み合わせ抽選会はそれ以降に行なう可能性も高くなる。

　そのあたりについては、各大陸の予選開催状況も影響してくるため、現時点では何とも言えない。ただ問題は、少なくとも最終予選が終了する2021年度まで予選以外の強化試合を１試合も組めないうえ、予選突破を果たしたとしても、その後に強化試合を組み込める日程がほとんど残されていないことだろう。


　たとえば前回ロシアＷ杯の時は、ハリルホジッチ監督率いる日本代表はアジア２次予選と最終予選の間に２試合、最終予選中も２試合と、本大会出場を決めるまでに計４つの強化試合を戦うことができた。さらに、Ｗ杯イヤー前年９月に最終予選の全日程を終了したことで、本大会までの約９カ月間で計12の強化試合を戦っている（E-1サッカー選手権３試合含む）。

　しかし森保ジャパンの場合、最終予選で２位以上を確保して本大会にストレートインできたとしても、2022年３月に２試合、５月末から６月上旬に４試合、そして９月に２試合と、最大でも８度の強化試合しか組めない状況だ。仮に本大会の組み合わせ抽選会が６月にずれ込んだ場合、本番を想定した相手との強化試合は９月の２試合だけとなる。

　このようなスケジュールであれば、レギュラーメンバーの固定化により拍車がかかることは必至だろう。欧州でプレーする選手が主流となっている現在、国内スケジュールの合間を縫って強化合宿を行なうこともできない。選手を集めて予選を戦うなかでチームを強化し、さらに新陳代謝を進めるためには、とりわけ監督の手腕が問われることになりそうだ。


　さらに森保監督は、来年に延期された東京五輪の代表チームの監督も兼任している。

　仮に来年７月からの東京五輪が無事開催されるとすれば、Ａ代表のアジア最終予選と五輪代表の強化スケジュールがバッティングする可能性がこれまで以上に高くなる。これまで、両チームのスケジュールの問題から五輪代表の現場に足を運べなかったことを考えても、もはや二足のわらじを履くことは不可能だといわざるを得ない。

　本来なら、冬開催のカタール大会に向けて、いつもより余裕のあるスケジュールのなかでチーム強化を行なえるはずだった。しかし、状況が変わったのだから、それに対応するしかない。幸いアジアは他の大陸よりもいち早く新スケジュールを決めることができたので、そのアドバンテージを生かさない手はない。

　この苦境をプラスに持ち込むことができるか否か。そういう意味でも、新スケジュールが見えた現在、兼任監督問題解決を含めた日本サッカー協会の迅速な対応が求められる。