井川慶が「メジャーでは起用しない」と言われても断ったサイドスロー転向。メジャー2年目でした決断と挑戦への思い
1997年にドラフト2位で阪神タイガースに入団し、2007年にニューヨーク・ヤンキースに移籍した井川慶さん。
メジャー1年目は不完全燃焼に終わり、先発から中継ぎに配置転換されたり、メジャーとマイナーを行ったり来たりする日々だった。
そして、メジャー2年目に突然の「サイドスローへの転向」を指示されたという。井川さんはその指令にどんな返答をしたのか。
9人の日本人メジャーリーガーの異国の地での挑戦と戦いをまとめた、長谷川晶一さんの著書『海を渡る サムライの球跡（きゅうせき）』（扶桑社）から一部抜粋・再編集して紹介する。
2年目に迫られた決断
1年目を終えた感想を尋ねると、井川は小さく笑いながら言った。
「そうですね、“全然わかんねぇよ”って感じですかね（笑）。相手選手の特徴も覚えられなかったし、ボールやマウンド、各球場の感覚もわからなかったし……。
でも、この環境は自分でコントロールできることじゃないから、与えられた環境でしっかり投げる。ただそれだけを考えていましたね」
井川は同じ言葉を繰り返した。だからこそ、改めて尋ねた。
――与えられた環境がマイナーだったとしても、腐らずに変わらぬ気持ちで投げられますか？
この問いに対して、何の迷いもない口調で井川は言い切った。
「投げられますね。というか、投げられましたね」
決して強がりではなく、心からの言葉だった。実はこの2年目、井川は「ある決断」を迫られていた。それが「サイドスローにしろ」という指令だった。
「2年目を迎えるにあたって、ピッチングコーチから“サイドスローにしろ”と言われました。そして“サイドにしなければ、メジャーでは起用しないよ”とハッキリ告げられました。
マイク・マイヤーズというサウスポーがいたんですけど、彼が上から投げていてパッとしなかったのに、サイドにしたらワンポイントとして貴重な戦力になったそうです。だから、“お前もそれを目指せ”ということでした」
しかし、井川はこの申し出を断った。
「日本でも、バッターに粘られたときには相手の目先を変えるためにたまにサイドで投げることもあったんです。でも、年間を通じてサイドで投げても通用しないと自分でわかっていました。
チームには左サイドスローの若手投手がいたけど、その選手に勝てる自信はありませんでした。もしも自信があればサイドにしていました。自分の考えを変えることに抵抗はありませんでしたから」
指令を突っぱねたら「干された」
球団からの指令を毅然と突っぱねたのである。その結果、どうなるかは明白だった。端的に言えば「干された」のである。
「GMからは、“サイドにしないのであればマイナーで頑張ってくれ”と言われました。お金を払っているのはヤンキースですから、球団の指令に従わないのであれば、それもしょうがないことです。ただ、一つだけお願いをしました」
井川が口にしたのは「マイナーでも構わない。その代わり、マイナーでは先発投手として起用してほしい」という願望だった。
そして、GMはその要望を受け入れてくれた。この点について、井川は今でも「ヤンキースには本当に感謝している」と語る。
「本来ならば、プロスペクトの有望な若手を使いたいはずなのに、それでも一枠を僕のために使ってまで約束を守ってくれた。自分が言ったことはきちんと守ってくれる。GMに対しては、今でもそんな思いを持っています」
2008年…14勝6敗、156回3分の1、防御率3.45
2009年…10勝8敗、145回3分の1、防御率4.15
3Aでの井川は持ち前の実力を発揮した。しかし、井川は3Aで投げるために海を渡ったのか？いや、決してそうではないだろう。だからこそ再度尋ねた。
――いくら3Aで結果を残しても、決してメジャーには上がれない。気持ちが腐ったり、心が折れたりすることはなかったのですか？
それでも、その答えは変わらない。
「ないですね。新しい環境で挑戦する。確かにメジャーの舞台ではないですけど、マイナーでそれは実現できていましたから」
移籍も考えたが「日本に戻らない」
淡々と、いや、ひょうひょうと語る姿が印象的だった。
さらに質問を続ける。
――「他球団に移籍しよう」とか、「日本に戻ろう」とは考えなかったのですか？
この問いに対しても、井川の答えはそっけない。
「他球団への移籍は考えました。代理人にも勧められたので、“移籍の意思はある”ということは表明していました。実際にサンディエゴ・パドレスから話があったようです。
でも、自分の給料以外に移籍金も必要になるから難しいということでした。またこの頃、日本の球団からもオファーがありました」
井川は明言しなかったけれど、渡米2年目のシーズン途中、読売ジャイアンツからオファーがあった。現在の給料を保証した上で、ヤンキースに移籍金を支払うという条件だ。
「ヤンキースとしても、代理人としても、そちらの方が魅力的だったと思います。それで、アメリカ国内移籍についてはあまり進展することがなかったようです。
ただ幸いだったのは、《国を跨ぐ際には本人の同意が必要》という条項があったことです。もちろん、球団から提示されたけれど、それは自分で拒否しました。それで日本行きの話も、それ以上進展することはなかったんです」
3Aでも挑戦させてもらっている
この言葉を受けて、再び井川に問う。
――「なおさら、日本に戻ろう」とは思わなかったのですか？
やはり、その口調には一切の迷いはなかった。
「思わなかったです。さっきも言ったように、自分は挑戦するためにアメリカに来ているんです。確かにメジャーではないけど、実際に投げる機会はもらっているじゃないですか。それは3Aかもしれないけど、挑戦はさせてもらっているわけですから」
それでもしつこく質問を重ねる。
――「阪神にとどまっていたら……」という思いもなかったのですか？
「ないですね。一度も……」
これもまた、何の迷いもない口調だった。
「マイナーって時間の余裕があるんです。若い選手が多いから、みんなで食事に行ったり、球場までロングドライブをしたり、すごく楽しい毎日でしたよ」
屈託のない笑顔で井川は言った。
