J２歴代最多の観客動員でオレンジに染まった国立競技場。主将・北川航也は「改めて清水の凄さを感じた」
「この時期に国立での首位攻防戦。演出されたみたいですよね。絶対に勝ちたいです」
国立競技場での２位・横浜FCとの試合前、こう語っていたのは清水エスパルスの主将・北川航也だ。結果は、１−１のドロー。狙い通りの勝利とはならなかったが、首位の座をキープできた点はポジティブに捉えられるだろう。
加えて北川が感動したと語るのが、J２歴代最多の55,598人が集った国立のスタンドだ。本拠地のIAIスタジアム日本平にも、毎試合、数多くのサポーターが詰めかけるが、国内トップクラスの観客動員を記録した横浜FC戦で、クラブの力を実感したという。
【画像】J２最多入場者数を記録した首位決戦をプレーバック！｜J2 第33節 清水 １−１ 横浜FC
国立競技場では昨季、悔しさを味わっていた。昨年のJ１昇格プレーオフ決勝の東京ヴェルディ戦。アディショナルタイムに入るまでは１−０でリードしていた清水だったが、90＋６分にPKで失点し、１−１のドロー。引き分けの場合は年間順位の優位性を確保するため、リーグ戦年間順位が上位のクラブを勝者とする、とのルールにより、“J２残留”をつきつけられたのだ。
ただ、昨季のイメージは、サポーターの声援とともに消えたと北川は語る。
「オレンジに染まったスタジアムを見た時に、苦い思い出は消えました。これだけ人が集まることはそうそうないと思うし、これこそが清水エスパルスだなと。ただ、勝点１で満足している選手、スタッフは誰ひとりいないので、次に向かってしっかりと準備したいです」
清水ジュニアユース出身の北川が、中学時代から支えてもらったクラブと街の底力を再確認した国立での横浜FC戦。今季、ここまで10得点と躍動するキャプテンは、残りの５試合でもハイパフォーマンスを継続し、チームをJ２の頂点へ導けるか。
クラブ初のリーグ制覇とJ１行きの切符が、サポーターへの何よりの恩返しになるはずだ。
取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）
