スマートファルコン(撮影：高橋正和)

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　大井競馬場で6月26日(水)に行われる帝王賞(4歳上・JpnI・ダ2000m)。1978年に創設された伝統の一戦で、86年から2000mに距離を短縮のうえ、中央・地方交流競走となった。97年にダートグレード競走として交流GIに格付け。以降、上半期のダート王者決定戦として、回を重ねるごとに注目度が増している。本稿では同レースの開催にあたり、歴代勝ち時計をランキング形式で紹介したい。

■1位 2分1秒1 2011年 スマートファルコン

　3歳春から全国を飛び回り、11年帝王賞までに重賞14勝。前年暮れの東京大賞典では2分0秒4という驚愕のレコードをマークしていた。レースでは好スタートからハナを切ると早くも勝負あり。12秒台前半のハイラップで他馬のスタミナを削ぎ、4コーナーからは独壇場。終わってみれば9馬身差を付ける圧勝で、JpnI・3勝目を飾った。

■2位　2分1秒9 2023年 メイショウハリオ

　前年の帝王賞を単勝オッズ19.2倍の人気薄ながら勝利し、史上初の連覇がかかっていた一戦。スタート後はすっと控え、後方3、4番手の位置から運ぶ。1000m通過は60.4秒のミドルペースとなり、直線は横に広がっての追い比べに発展。最内からクラウンプライド、中からテーオーケインズが抜け出しを図ったが、メイショウハリオが外からねじ伏せた。

■3位 2分2秒1 2006年 アジュディミツオー

　地方競馬屈指の名勝負として、たびたび話題にあがるのが同年の帝王賞だ。スタートからハナを取ったアジュディミツオーはたんたんと運び、直線では「二段ロケット」と称される粘り腰を発揮。実況アナが「勝ちたい内田！ 負けられない武豊！」と表現した激しい追い比べの末、アジュディミツオーがGI級5勝目を飾っている。

　今年の帝王賞には3連覇を狙うメイショウハリオをはじめ、名古屋グランプリを圧勝したノットゥルノ、川崎記念の覇者ライトウォーリアなど、中央・地方から実力馬が集結。宝塚記念のあとに控えるダートの大一番は、26日(水)の20時10分発走だ。