"炊飯器と旅する"女性｢にぎりびと｣の意外な正体
「にぎりびと」神谷よしえさんが開催する「おにぎりイベント」は各地からオファーが絶えない。神谷さんのおにぎりの魅力とは？（写真：尾形文繁）
「にぎりたてのおにぎり」を手渡しで渡して、その場で食べてもらう「おにぎりイベント」を各地で開催する「にぎりびと」神谷よしえさん。
拠点とする佐賀県・嬉野温泉の和多屋別荘で「おにぎり 神谷」として定期的に開催される朝食会は予約枠がすぐにいっぱいになってしまうという。
全国各地からも「おにぎりをにぎりに来てほしい」「イベントでおにぎりをにぎってほしい」というオファーが絶えず、その活動は海外にも広がっている。
神谷さんはなぜおにぎりをにぎるのか、神谷さんのにぎるおにぎりは何がそんなに魅力的なのか。人気の秘密に迫ってみた。
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たったひとつのおにぎりが人を笑顔にする
炊きたてのごはんを手際よくにぎり、カウンターに並ぶお客さんに手渡しで渡す。
渡されたおにぎりは、小ぶりでつやつやの丸っぽい三角。熱々を口に運ぶとスルッとほどけ、ごはんの甘みと香りが口いっぱいに広がる。
具も入っていないどころか、塩さえ振られていない「ごはんだけ」のおにぎり。それなのに誰もが「おいしい！」と目を輝かせ、そのあとはもう無心で頬張り始める――。
「にぎりびと」神谷よしえさんは、お米のすばらしさを伝える「ライスツーリズム」を提唱。九州を拠点としつつ、国内外でこうした「おにぎりイベント」を開催している。
「現在は佐賀県・嬉野温泉の和多屋別荘で、お客さんの前でにぎっておにぎりを食べていただく『おにぎり 神谷』を常設しているほか、栃木の喜連川温泉にも年に3回ほど伺っておにぎりをにぎっています。
あとは、呼ばれれば国内でも海外でもどこでも行ってにぎります。東京でも毎月のように何かしらのイベントに呼ばれてにぎっていますね」
【写真】「どこにでもある炊飯器、どこにでもあるお米」で作る神谷さんの“おにぎり”。それを受け取る人は誰もが笑顔になる（10枚）
おにぎりをにぎるときは着物に割烹着というスタイル（写真：尾形文繁）
大分県宇佐市に生まれ育った神谷さんは子ども3人を育てながら、食に関わる活動を行っていた。
「今で言うフードコーディネーターとして、『人と人』『人と物』をつなぐという活動をしていました。大分の名産品である『ゆずごしょう』の啓発活動もそのひとつです」
20年ほど前、東京に大分のアンテナショップができたとき、神谷さんのお母さんである伝承料理研究家の金丸佐佑子さんが食の監修を任されることになり、神谷さんも手伝うようになった。
「そこで東京の料理人さんたちとのつながりができて、みなさんに大分の野菜や食材を紹介するという仕事が始まったんですね。
そのとき気づいたのは、プロの料理人というのは、ご自分たちの食事が後回しになっていることが多いということ。まかないといっても時間がなかったり、しっかりしたものを食べていなかったり。
そこで時々おにぎりをにぎって差し入れするようになったのですが、みなさん、もう泣かんばかりに喜んでくださるんですね」
イタリアンやフレンチの有名シェフたちも、顔をほころばせて神谷さんのおにぎりを頬張ったという。
「おにぎりは人を笑顔にするんだなというのは、このとき実感したことでした」
「おにぎりをにぎること」を仕事にした理由は？
神谷さんに転機が訪れたのは2年前のこと。
嬉野温泉の老舗旅館「和多屋別荘」の「ワーケーション」企画のモニターとなったことがきっかけとなった。
「ワーケーションということで『滞在している間、どんな仕事をしたいですか？』と聞かれたんですね。
そのとき私は『おにぎりをにぎりたいです』と答えました。おにぎりをホテルのスタッフのみなさんに食べてほしいと思ったんですね。
スタッフの方々は、ホスピタリティを提供する立場の方々ですが、そのみなさんにホスピタリティを提供したかったのです。
それで社員食堂でおにぎりをにぎったら、みなさん、ことのほか喜んでくださって。社長さんも含めてスタッフがみんな一緒になって食べて、おにぎりひとつでものすごく盛り上がるんです。
和多屋別荘は2万坪という広大な敷地を有していますから、大工さんなんかも常駐されているわけです。その大工さんも本当に喜んで食べてくれて、『おやつに持っていっていい？』といわれて持ち帰る人もいました」
佐賀県嬉野温泉「和多屋別荘」で始めた「おにぎり神谷」が大好評。ここから全国に「おにぎりイベント」が広がって行った（写真：尾形文繁）
これが縁となり、厨房スタッフ全員が自主的に休みをそろえ、神谷さんが主宰する台所だけの建物「生活工房 とうがらし」で研修をするなどの交流が始まった。
その様子を見ていた和多屋別荘の社長である小原嘉元氏が「うちでおにぎりをにぎってみてはいかがですか？」と申し出たことが「おにぎり 神谷」のスタートとなった。
日本の食文化を地方から発信する「ライスツーリズム」
「嬉野は古くからの茶どころで、お茶を求めて旅をする『ティーツーリズム』が定着しています。5代続く茶農家であり米農家でもある永尾豊裕園の永尾裕也さんもいるからと、話がトントン拍子に進みました。
嬉野に通うようになって知ったのは、1300年前から温泉があり、500年前から嬉野茶があり、400年の歴史がある肥前吉田焼もある。その土地で生まれるお米でおにぎりをにぎって、お茶といただくというのは格別の体験となります。
同時に日本の食文化を地方から発信する『ライスツーリズム』を発案して、全国でおにぎりをにぎる活動を始めましたが、嬉野はそのスタート地としても打ってつけの場所でした」
以来、神谷さんは全国各地、海外であっても、愛用の炊飯器を携え、フットワーク軽く飛んで行っておにぎりをにぎる。
「にぎりびと」という名称は、『スラムダンク勝利学』などの著作のある、スポーツドクターで文筆家の辻秀一さんの命名。
神谷さんがおにぎりをにぎる活動を開始するときに「肩書に困っている」と相談をすると「神谷さんを見ていて、しあわせをにぎる、思いをにぎる、手でにぎる、ごきげんをにぎるイメージが浮かぶから『にぎりびと』でどうですか？」とメールをくれたという。
以来、「にぎりびと」を名乗るようになった。
スペインの二つ星シェフがおにぎりに殺到
神谷さんの「にぎりびと」としての活動は国内ばかりでなく、海外にも広がっている。
2022年にはイタリア・トリノで開かれた世界スローフード大会に参加。120キロの米を手持ちで持ち込み、5日間で2000個近いおにぎりをにぎった。
「にぎっては消え、にぎっては消えで、みなさんに『onigiri！ onigiri！』と連呼していただき、もう感動でした」
外国の一流シェフたちにも神谷さんのおにぎりは好評を博す。
佐賀県がスペインから二つ星レストラン「ムガリッツ（MUGARITZ）」のシェフを招いて食のイベントを主催したときのこと、神谷さんもそのイベントに呼ばれておにぎりのブースを出した。
「シェフは3人でいらしていて、私のブースにも来てくださいました。
地元のおいしいものがいろいろ並ぶ中で、おにぎりなんて地味ですよね。しかもおにぎりを手渡しして、受け取ってもらえるかどうかもわからない。手で食べるという文化がないから。でもちゃんと受け取ってくれて、もうニコニコして大喜びで食べてくださったんです。
その様子を撮影していたカメラマンがあとからいうには『シェフたちが神谷さんのところから動かないから、他のところが撮影できなくてどうしようかと思いました』って（笑）」
シェフ3人は帰国日の朝ごはんに、「もう一度、神谷さんの、あのおにぎりを食べたい」と所望し、神谷さんは急遽、シェフたちにおにぎりをにぎったという。
「『湯気がごちそう』という私の思いをしっかりと受け止めて感動してくださいました。『今度はぜひスペインに来てほしい』といってムガリッツオリジナルのエプロンをプレゼントしてくれて、とてもうれしかったですね」
炊きたてのおにぎりのおいしさは国境を越えて伝わるようだ。
外国人に人気の日本の食べ物と言えば「寿司」「ラーメン」「すき焼き」などが定番となっているが、今後は「おにぎり」が注目株として浮上するかもしれない。
「どこにでもある炊飯器、どこにでもあるお米」で作る
食べる誰もが感動する神谷さんの「おにぎり」。
さぞや特別な炊き方、プレミアムな米で作られていると思いきや、聞いてびっくり「どこででも手に入る炊飯器」と「どこででも手に入るお米（銘柄）」で作るという。
取材時に試食のためににぎってくれたおにぎりのお米は、なんと「途中のコンビニで買ってきたもの」だという。
神谷さんとともに全国を“旅する”炊飯器（写真：尾形文繁）
「選ぶも何も、これ1種類しか売っていませんでした（笑）」
それを持参の炊飯器で炊く。
「炊飯器はいくつか持っていますが、この炊飯器は家電量販店で8000円ぐらいで買った3合炊きのものです。
うちの炊飯器たちは私よりも旅をしています。各地で開催されるイベントがあるたびにスーツケースに入れられたり、宅配便でいろんなところに送られたりしているから、側面なんかもうへこんだりしています。海外にも炊飯器を持って行きますよ。
私は世の中で一番偉いのは炊飯器だと思っているんです（笑）。だってお米と水があればどこでも炊けるでしょう。無洗米を使えば小さな子どもでも炊けますし」
炊きたてのごはんをにぎる神谷さん。決してにぎり込むのではなく、やさしく丸めるようににぎる（写真：尾形文繁）
「誰もが再現できるおにぎり」を目指したい
「8000円の炊飯器、コンビニのお米」には神谷さん流のこだわりがある。
「これで私が14万円の炊飯器を出してきて、『どこそこのブランド米を使って炊きました』といったら、それはもうおいしくて当たり前ですよね。
でも私の伝えたいおにぎりはそうじゃない。おいしいおにぎり、豪華なおにぎりというのはプロの料理人さんのジャンルだと思っていて、私は『誰もが再現できるおにぎり』を目指したいんです。ただ念のためにいえば、嬉野では有田焼の土鍋や、他では羽釜でも炊くんですよ。それはまた格別です。
こうやっておにぎりを食べていただいて、ごはんのおいしさを見直してくれたら、みなさん『じゃあちょっと帰りにコンビニでお米を買って、家族におにぎりをにぎってみようかな』と思ってくれるかもしれないですよね。それが大事だと思ってるんです。もちろん、それとは別にぜひおにぎりを食べに嬉野にもいらしていただきたいですけどね（笑）」
神谷さんがライフテーマとするのは「ごはんはエール」。
おにぎりを通じて一人でも多くの人に元気になってもらいたい、元気を渡したいという思いで全国でおにぎりをにぎり続ける。
次回は神谷さんのおにぎりに対する「おにぎり愛」について伺う。
＊この記事の続き：｢"宇宙食"としても注目｣おにぎりは凄い食べ物だ
＊この記事の続き：にぎりびと直伝！｢絶品おにぎり｣作る簡単すぎる技
神谷さんのおにぎりを受け取る人は誰もが笑顔になる（写真：尾形文繁）
（高橋 扶美 ： ライター）
