Ｂリーグの年間優勝を決める『日本生命 B.LEAGUE CHAMPIONSHIP 2023−24』のクォーターファイナルが行なわれ、名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、広島ドラゴンフライズ、琉球ゴールデンキングス、千葉ジェッツのセミファイナル進出が決まった。

　公式戦では中地区で初優勝を飾った三遠ネオフェニックスは、ワイルドカードの広島にまさかの２連敗で敗退したが、三遠の本拠地・豊橋市総合体育館は、日本バスケ界の活力を感じさせる熱気で覆われていた――。


三遠ネオフェニックス対広島ドラゴンフライズ戦に4022人の観客が詰めかけた豊橋市総合体育館 photo by Komiya Yoshiyuki

　５月12日、豊橋。三遠は広島を迎えている。

　満員に膨れ上がった会場は、人気アーティストのライブにも似ていた。4000人以上の観客が、バスケットボールというスポーツでひとつにつながる。プロフェショナルなチアが、希望を届けるような明るい表情で鍛えた体を弾ませて踊り、観客が精力的に手拍子や応援ハリセンでリズムに合わせる。お互いの呼吸で熱気が立ち込め、気温まで上がる錯覚があった。

　三遠は前日の第１戦で敗れ、背水の陣だけに力が入っていた。シュート練習で選手がダンクを決めると、自然に大きな歓声が沸き起こる。鼓舞するような拍手が場内に鳴り響いた。

「おかげさまで、すごく盛り上がっています。愛知全体で３チーム（三遠、名古屋、シーホース三河）が準々決勝に進んでいるのは、すごいことで」

　三遠の関係者は言う。Ｂリーグは、それぞれのクラブが地域と一体になることで、アイデンティティを確立しつつあるのだろう。

「まず、地域に愛されたい、っていうので自分たちはやっている。"三遠（愛知県豊橋市、静岡県浜松市などの地域）で誇れる存在に"というので、ここまで来ました」

　三遠の大野篤史ヘッドコーチも、そう証言している。

　大野HCといえば、千葉ジェッツを率いた名将という印象が強いが、Ｂリーグ誕生前（2014−16）はこの日の対戦相手である広島に所属していた。地域に根付いたクラブにするために創設メンバーとして普及に苦労し、「当時は駅前でチラシを配っても、誰も受け取ってくれないことありました」と振り返っている。地道な戦いの歴史を今につなげることで、両チームはこの日、タイトルを懸けて対戦していた。

　広島は前日に三遠を下し、準決勝進出に王手をかけていた。ただ、気を抜けば足元をすくわれる。公式戦終盤の５連勝でポストシーズンに滑り込んだ勢いを持続できるか。昨シーズンは準々決勝で、（準優勝の）千葉ジェッツに先勝しながら、連敗して敗れ去っていた。

　Ｂリーグは群雄割拠。拮抗した勝負によって盛り上がりも増す。日本代表で人気の河村勇輝を擁する横浜ビー・コルセアーズもベスト８に手が届かないほどなのだ。

【一瞬のスキをつかれて逆転され...】

　広島陣営では、ゴール下で黒いパンツスーツを着込んだ女性がこぼれたボールを回収し、オレンジのジャージの選手たちに戻し、切れ目なくシュートを打たせていた。ひとつに束ねた髪がふわりと揺れる。手際のいい所作で、単なるボール拾いの枠を超え、頼もしくも凛々しい姿だった。

〈全員で戦う〉

　どちらのチームも男女のスタッフが総力を挙げ、チームをフォローしていた。それはいつもどおりの景色なのだろうが、どれだけひとつになって40分で勝ちきれるか。あらためてそれが問われるゲームだった。

　ホームの三遠は第１クォーターこそ落としたが、その後は盛り返していた。チアが「DEFENCE」というボードを両手で掲げると、客席は大合唱。しぶとい攻守で反撃に転じ、デイビッド・ダジンスキーが3Pを決めるなど、第３クォーターで逆転に成功し、55?50でリードした。第４クォーターも、大浦颯太のアシストからダジンスキーの3Pシュートで６点にリードを広げている。

　三遠は、大歓声を背に突き放すチャンスだった。ところが、むしろ3Pを決められるなどして追いつかれてしまう。

「一瞬の間で、相手に3Pを決められてしまって。自分たちが流れを持っていきたかったところで、止められてしまった。フラストレーションがあったというか、集中力が足りなかったというか......スキをつかれてしまいました」

　三遠のポイントガードである大浦はそう説明している。何度か勝利のドアノブに手をかけていたが、その扉を開けられない。結果、66−69で痛恨の敗戦となった。

「（強豪の）島根（スサノオマジック）、琉球（ゴールデンキングス）と、クロスゲームをものにできていることは、自信になっていました。おかげで冷静にアグレッシブに戦えて。シートに（数字として）残らない活躍をした選手もいて、そのおかげで生まれたいいプレーもありました」

　広島のドウェイン・エバンスは、勝因をそう括っている。

　ひとつ言えるのは、こうしたエモーショナルなゲームの数々が、日本のバスケ人気につながるということだろう。今やＢリーグの試合チケットは、カード次第では手に入らなくなっている。チームスタッフの人手が回らなくなっているほど大盛況だという。

　その活気は、バスケ界全体に力を与えている。

　昨年９月、「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」で、日本代表は見事にアジア１位に輝いた。48年ぶりに自力での五輪出場を勝ち取った。それは新しい時代の幕開けであり、パリ五輪でも躍進に期待だ。

　Ｂリーグの熱狂を目の当たりにすると、「史上最強の代表誕生」も不思議ではない。むしろ必然か。セミファイナルは、さらなる熱戦が展開されるだろう。

　勝ち上がった広島は、名古屋との対戦が決まっている。