今週から６週連続開催となる春のＧＩシリーズ。その皮切りとして行なわれるのは、古馬の「長距離王決定戦」となるＧＩ天皇賞・春（４月28日／京都・芝3200ｍ）だ。

「長距離戦は実力が出やすい」と言われるだけあって、過去10年の勝ち馬はすべて４番人気以内。１番人気が３勝、２番人気が５勝、３番人気と４番人気が１勝ずつと、上位人気馬がしっかりと結果を残している。

　しかし一方で、２着、３着には伏兵馬が頻繁に突っ込んできており、波乱含みの一戦と言える。現に３連単ではしばしば好配当が生まれていて、日刊スポーツの奥田隼人記者もこう語る。

「昨年は２番人気のジャスティンパレスが勝利しましたが、３連単の配当は６万円超え。単勝1.7倍と断然の１番人気だったタイトルホルダーが、無念の競走中止になったことがその要因に挙げられますが、過去10年の結果を振り返ってみても、１番人気はわずか３勝。絶対的な信頼は置くまでには至りません。翻（ひるがえ）って、５番人気以下の馬が２着に５回、３着に４回も入っており、"ヒモ荒れ"要素の強いレースと言えます」

　また、昨年から本来の京都開催に戻ったことも、ひと筋縄ではいかないレースの一因になっていると、奥田記者は言う。

「新装された京都競馬場に舞台が戻って、"京都名物"となる３コーナーのトリッキーな坂を２度アップダウンするコース形態。以前とは芝の傾向も変わって、穴馬の台頭も十分に考えられるでしょう」

　そこで、奥田記者は今年のレースで大駆けが見込まれる穴馬候補を２頭ピックアップした。１頭目は、ゴールドプリンセス（牝４歳）。伝統のＧＩで重賞初挑戦を果たす。

「スタミナ豊富な４歳牝馬で、前走の３勝クラス・松籟Ｓ（２月25日／阪神・芝3000ｍ）では一気の距離延長にもかかわらず、中団から力強く伸びて快勝。オープン入りを決めました。そのレースぶりから、ステイヤーとしての素質を秘める１頭と言えます。


天皇賞・春での一発が期待されるゴールドプリンセス。photo by Eiichi Yamane/AFLO

　今回、昇級初戦でいきなりＧＩ挑戦というのはハードルが高いように思えますが、そこは長距離適性を見越してのもの。事実、管理する寺島良調教師は以前、『順調なら、菊花賞（京都・芝3000ｍ）出走も考えていたほど』と言って、同馬の心肺機能の高さを評価していました。

　父ゴールドアクターは菊花賞３着馬で、天皇賞・春にも２度出走。ＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）では８番人気で勝利して波乱を演出しました。そんな血統面も魅力です。

　中間の仕上がりは良好。寺島調教師も『前走は長い距離のレースでいい内容でした。夏場がいい馬で、毛ヅヤがよくなっています』と、体調アップをアピールしていました。まだまだ伸び盛りですし、前走の勢いそのままに、大舞台での一発があっても不思議ではありません」

　奥田記者が注目するもう１頭は、マテンロウレオ（牡５歳）だ。

「こちらも、隠れた長距離適性を持つ１頭。近走は中距離を中心に使われていますが、昨年の天皇賞・春５着という実績が光ります。

　昨年のレースは、連覇を狙うタイトルホルダーを筆頭に、前年の菊花賞を勝ったアスクビクターモア、同２着で有馬記念でも２着に入ったボルドグフーシュ、同３着でこのレースで戴冠を果たすジャスティンパレスら、メンバーがそろっていた一戦でした。

　そういった面々を相手に５着と健闘。前走のＧＩ大阪杯（阪神・芝2000ｍ）から距離が一気に６ハロンも延びたレースで見せた、そのパフォーマンスが大いに評価できます。

　管理する昆貢調教師も、『3200ｍは昨年経験しているし、今年のメンバーなら出番はあると思う』と静かに闘志を燃やしています。

　前走のＧII日経賞（３月23日／中山・芝2500ｍ）では、デビュー以来、初めて逃げの手を打って勝ち馬からコンマ２秒差の４着。ここ最近は結果を出せていませんでしたが、復調気配を見せています。

　そうした状況にあって、昆調教師は『前走は物見をしたり、向正面でハミが抜けたりと競馬になっていなかった』と振り返りながらも、『あの競馬が今回に生きてくれば』と新味に期待を寄せていました。

　続けて、『乗り方はノリさん（横山典弘騎手）に任せる』と昆調教師。鞍上を務める大ベテランの手綱さばきにも注目です」

　下馬評では、昨年の菊花賞を圧勝したドゥレッツァ（牡４歳）と、前哨戦のＧII阪神大賞典（３月17日／阪神・芝3000ｍ）で大差の勝利を飾ったテーオーロイヤル（牡６歳）の「２強」の争いとされる一戦。だが、京都競馬場での波乱の歴史を振り返れば、「２強」の間隙を突く伏兵の台頭も十分に考えられる。それが、ここに挙げた２頭であってもおかしくない。