「自分は嫌われても良い」初優勝の神戸を牽引！酒井高徳が貫いた若手への接し方「助けられた試合も多かった。ただ...」
ヴィッセル神戸は11月25日、J１第33節で名古屋グランパスに２−１で勝利。最終節を残し、初優勝を決めた。
このメモリアルな一戦で、本職ではないボランチで先発し、守備を引き締めたのが酒井高徳だった。中盤で相手の攻撃を阻むと、後半途中からは右サイドバックに入り、勝利に貢献した。
試合後、クラブの悲願達成に酒井は「気が張っていたし、負けられないという気持ちもありました。決まる寸前まで、最後まで最悪な可能性があるのも頭に入れながらプレーしていたので、笛が鳴った瞬間は、それが全部、一気に力が抜けたというか。この瞬間のために走ってきて、実になってすごく良かったです」と喜んだ。
「今シーズン、すごく良かったと思うのが、流れが悪い時間帯に、しっかり我慢できていた。もちろん、良くないとも捉えられるけど、90分間を通して守り切るのを、今シーズンはできていました。悪い時間帯、悪い流れを、うまく我慢しながら、自分たちの流れに持っていくリズムみたいなものを、チーム全体が掴めてきた気がします。
それは今後、優勝争いをしていくために、勝ちにしないといけない試合をモノにできるか、できないかの、すごく大事なところになってくるので、この経験値はチームとして、習得しておきたいところです」
【PHOTO】ノエスタに響く神戸讃歌！選手を後押しし続けたヴィッセル神戸サポーターを特集！
戴冠に向けたターニングポイントを問われると、特定の試合ではなく、終盤戦を挙げた。第27節で広島に０−２で敗れてから、C大阪戦（１−０）、横浜戦（２−０）、鹿島戦（３−１）、浦和戦（２−１）と、上位対決をことごとく制してきた。
「正直、今振り返ってみると、結構ハードな対戦相手ばかり」と笑う酒井は、「守り切ったところもあるし、最後まで攻め姿勢を忘れないのが、勝ちにつながった。１試合というより、その期間に大きくチームが成長した」と振り返った。
チームリーダーの役割も果たしてきた。自己ベストの７得点をマークした佐々木大樹ら、若手に対して厳しく接してきたという。
「尻を叩くのが彼らには一番大事だと思っているし、自分は嫌われても良い。それが本人のためになるのなら、どんな役でもいいと思っています。ひとつだけ言えるのは、自分は間違ったことを言っていないということだけは、確信を持って言えます。
ただ、自分ばかり言うのではなくて、相手からの歩み寄りも意識しながらやってきました。まずは、自分がプレーで見せないといけないところもあります。しっかり背中を見せて、選手たちを引っ張っていくことができたと思います」
「今シーズンは若手に助けられた試合も多かった」と感謝した24番は、「ただ、続けないと意味がないので、しっかり続けてもらえるように、また尻を叩きます」と締めくくった。
取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）
